世界の頂点に立ったスイマーが、次に目指すものとは。リオデジャネイロ五輪競泳男子４００メートル個人メドレー金メダリストの萩野公介（２２）。プロスイマーとして初めてのぞむ日本選手権（１３～１６日、愛知）を前に、胸のうちを聞いた。

３月下旬、萩野はスペイン南東部のシエラネバダにいた。慣れるまでは、少し動くだけで息が乱れる標高約２３００メートルの高地。ここで合宿を張るのは、リオ五輪後初めてだった。

朝は陸上のトラックを走って体に刺激を与え、プールへ。夕方もプールで約２時間、泳ぎ込む。１日３食はすべて練習場に併設された食堂で。週に１度の休日以外、山奥から離れることのない水泳漬けの日々は今までと変わらない。

３月１０日からの３日間は、マドリード市内の小さな大会に参加した。昨年９月に受けた右ひじ手術以降、初めて臨むレースだった。「試合に戻ってこられた喜びが１番だった」

泳ぎを終えて控え場所に戻るわずかな時間やストレッチをしているさなかでも、周りの選手たちから一緒に写真を撮ってくれとせがまれた。五輪金メダリストになった自分への注目がここまでとは、想像していなかった。「僕がレースに参加する意義は、こういうところにもあるのかなと思った」。可能な限り、求めに応じた。

リオ五輪の後、周りからは「世…