少子化の時代にもかかわらず売れ行きが好調の幼児向け抱き人形「メルちゃん」シリーズ。今年は誕生２５周年。子どもを取り巻く環境の変化をとらえながら、新たにファン層を広げ続けている。

３月中旬、名古屋市緑区の大型ショッピングモールのおもちゃ売り場には、メルちゃん用の服や道具を熱心に見つめる、もなちゃん（２）の姿があった。母親（３４）は「お風呂に入れたり、ご飯をつくったり、寝かせたり。メルちゃんのことが大好きで、いつも一緒にいます」とほほえむ。

手がけるのは、筆記具生産で知られるパイロットインキ（本社・名古屋市）。「消せるボールペン」に使われている、温度によって変色するインキ技術を応用し、１９９２年に誕生した。３６度以上のお湯でぬらすと髪がピンク色に変わる。

同社によると、「年間１０万個でヒット」という玩具業界で、発売から１０年、２０年たっても２０万～３０万体台の出荷数を保ってきた。特に２０１５、１６年は２年連続で４０万体を超えているという。

少子化の時代に、なぜなのか。…

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