小室圭さんは２０１０年夏、神奈川県藤沢市の「湘南江の島海の王子」に選ばれ、１年間にわたって藤沢市のＰＲ活動に携わった。

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同じ時期に「海の王子」「海の女王」の活動をしていたのは、小室さんを含めて計５人。その１人、兵庫県尼崎市の会社員柏木元気さん（２６）は「礼儀正しくていつも笑顔を絶やさず、男女共に好かれるタイプだった」と振り返る。

帰国子女で、インターナショナルスクールを経て、ＩＣＵに進学していた小室さんは英語も堪能だった。「白いシャツにサングラスを自然と着こなせる雰囲気があった」という。柏木さんは、小室さんが「将来は外交に携わりたい」と言っていたことも覚えている。

同期の５人で、海沿いのカフェで一緒に食事することもあった。任期終了後もＬＩＮＥのグループでやりとりが続いたが、数年前から小室さんからの連絡は減った。今思えば、眞子さまとの交際が始まったころだったのかと思う。

小室さんから、眞子さまの話は聞いたことがなかった。婚約のニュースに柏木さんは「本当にびっくり。プレッシャーもあるかもしれないけど、礼儀正しい彼なら大丈夫だと思います」。

当時「海の女王」を務めた藤沢…