バスケットの初代Ｂリーグ王者を決めるチャンピオンシップ（ＣＳ）が始まった。１３、１４日には準々決勝４カードが行われたが、三遠（中地区２位）はＡ東京（東地区２位）に、琉球（西地区２位）は三河（西地区１位）にそれぞれ２連敗。これで、旧ｂｊリーグ勢が姿を消し、準決勝の顔ぶれは、昨季のＮＢＬの４強と同じになった。

栃木・Ａ東京・川崎・三河が準決勝進出 バスケＢリーグ

開幕前から２リーグ間の競技力の差は懸念されてきた。ただ、旧ｂｊ勢が旧ＮＢＬの強豪と互角に戦った試合も多く、集客面でも旧ｂｊ勢はリーグを牽引（けんいん）、存在感を十分に示したシーズンだった。

三遠は１４日の準々決勝第２戦で、Ａ東京を第３クオーター（Ｑ）途中までリード。ＮＢＡ（米プロバスケットボール協会）で通算３９１試合に出場し、今季途中加入したチルドレスが２０得点を挙げるなど健闘したが、最後は７４―８３で力尽きた。

日本代表にも選ばれている身長２０６センチのセンター・太田敦也は「旧ｂｊリーグのチームですし、下馬評は低かったと思うんですけれど、その中で中地区２位でＣＳに進めたことは相当に自信を持っていいと思う」。日大から三遠の前身のオーエスジーに加入し、１０季目の太田。「来季は地区優勝し、ＣＳ優勝を狙っていきたい」と話した。

昨季のｂｊリーグ王者で最多４度の優勝を誇る琉球は、同じく旧ｂｊの大阪と西地区２位を激しく争い、最終節の直接対決で２連勝し、土壇場でＣＳ出場権をもぎ取った。同地区１位の三河との準々決勝は、第１戦が４点差、第２戦も６点差といずれも接戦の末の惜敗だった。

ｂｊリーグはプロ化をめぐる対立で、新潟などがＮＢＬの前身のＪＢＬを脱退し、２００５年に始まった。１０年まで所属選手は協会登録できず、日本代表への道を閉ざされたため、大卒の有力選手のほとんどはｂｊを進路に選ばなかった。大企業の実業団とは資金力にも大きな差があり、２リーグの間の実力差は否めなかった。

昨年９月、東京・代々木競技場で行われたＢリーグ開幕戦は、トヨタ自動車を母体とするＡ東京と琉球の競技環境の違いなどを前面に出し、「エリートｖｓ雑草」というコピーが躍った。だが、ふたを開けてみれば、第１戦は琉球が最大１５点差をつけられながらも第４Ｑに一時４点差に迫るなど善戦した。

続いて各地で行われた開幕節でも、三遠は昨季のＮＢＬ覇者の川崎に２連勝の快挙。ＮＢＬ勢とｂｊ勢がぶつかったそれ以外の６カードでも、うち４試合は１勝１敗で、混戦を期待させる戦いぶりだった。シーズンを通じても滋賀が三河に３勝、秋田がＡ東京と千葉に各２勝するなど強豪を十分に苦しめた。

集客面でも旧ｂｊ勢は手堅かった。１試合平均入場者数は１、２位こそ市民球団で旧ＮＢＬの千葉と栃木に譲ったが、３位以下は琉球、秋田、新潟、横浜と旧ｂｊ勢が続いた。エンターテインメント性と地域密着を追求してきたｂｊの理念は、Ｂリーグにも引き継がれている。

一方で、年間勝率下位４チームでＢ１残留を争う「残留プレーオフ」に回ったチームはすべて旧ｂｊ勢というのも現実。経営基盤を安定させ、上位をうかがうにはまだ時間がかかりそうだ。

大河正明チェアマンは１０日の会見でレギュラーシーズンを振り返り、「ｂｊ勢の守備がアグレッシブになったのが印象的。ＮＢＬ勢に対応するうちに底上げされてきた」と評価した。（伊木緑）