プロバスケットボールのＢリーグは現在、初代王者を決めるＢ１チャンピオンシップが行われている。初年度、Ｂ１のレギュラーシーズン全試合の入場者数は約１５０万人で、昨季の旧リーグの合計より５０％増。順調な滑り出しに、Ｂリーグ創設に尽力した川淵三郎氏（８０）は「１億円プレーヤーが出れば、多くの子どもがバスケットをやりたくなるよね」と話す。

インタビュー連載１：ＪとＢ両リーグ創設 「俺は経営のプロ」

サッカーＪリーグを立ち上げた実績を買われ、日本リーグの流れをくむＮＢＬと完全プロ化を目指したｂｊリーグの分裂解消へ、改革チームのチェアマンになったのが２０１５年。

「みんなの意見を聞いたって、１０年間合併できなかったのが折り合うわけがない」とトップダウンを敢行。両リーグの代表者会議で「５千人収容のホームアリーナで８割の試合をする」という新リーグの参加条件を示した。「『サッカーごときから来て、素人が』という反応。『俺はバスケットは素人だけど、経営はプロだ。今の体たらくは何だ！』とガッと言ったわけ」と振り返る。

サッカー日本代表として６４年東京五輪に出場。古河電工監督、日本代表監督を歴任し、９３年に開幕したＪリーグで初代チェアマンに。０２～０８年は日本サッカー協会会長も務めた。現在は、同協会最高顧問。

今年３月に朝日新聞夕刊で連載したインタビュー記事「人生の贈りもの わたしの半生」では、演劇に熱中した子ども時代、サラリーマン時代の「左遷」、Ｊリーグ運営の裏話などを語った。プロ野球を反面教師としたＪリーグの地域密着の理念について「『空疎な理念』と僕を非難する渡辺恒雄さん（現・読売新聞グループ本社主筆）との論争があったから、理解された」と回想するなど、歯切れの良さは相変わらずだ。

他競技からも声がかかる可能性はある。「ハンドボールとホッケーの組織改革の手助けはしている。プロ化があまりうまくいっていないバレーボールも何か力になれればいいなと思っている」と話している。（編集委員・中小路徹）