青森市の八甲田連峰で、旧陸軍青森第５連隊の将兵１９９人が命を落とした雪中行軍遭難事件。旧陸軍によって、別ルートで八甲田越えした弘前第３１連隊の成功は封印されたが、命がけで弘前隊を道案内した７人の地元の村人は「七勇士」と呼ばれ、ひっそりたたえられてきた。遭難事件で、最後の遺体が発見されてから２８日で１１５年。７人の功績に改めて光を当てようという動きが出ている。

「ずっと先頭に立たされていましたが、雪をこいで進むことは１００メートルも続きません」。１９０２（明治３５）年に雪中行軍が実施されたのと同じ１月下旬、青森県十和田市の市民図書館で、紙芝居「七人の勇者」が上演された。３９人（３８人説もある）が参加した、弘前隊の道案内を務めた地元の若者７人の功績を描いたもので、地元の研究家らが２年ほど前に立ち上げた「八甲田山雪中行軍を語り継ぐ会」が演じる。

弘前隊は、遭難した青森隊が出発した３日前に弘前市を発った。十和田湖を経由する反時計回りのコースをとり、区間ごとに地元住民に道案内させた。難航が予想された八甲田連峰の横断には、ふもとの十和田市から２０～３０代の猟師ら７人が同行。１１泊１２日全２２４キロの行軍を一人の死者も出さずに完遂させた。

語り継ぐ会は、事件研究の草分けで、新田次郎が小説「八甲田山死の彷徨（ほうこう）」の執筆にあたって取材協力を求めた小笠原孤酒（こしゅ）の資料を整理しながら、地元で語り継がれてきた７人の功績の再評価を進める。

蛯名隆会長（６２）によると、猛吹雪のなか７人は常に先頭を歩いた。隊が露営を余儀なくされた時は、空き小屋を見つけて兵士らに暖を取らせた。中には、その後亡くなるまでの十数年間、凍傷による障害を負い続けた人もいたという。

蛯名会長は「７人がいなければ、弘前隊も青森隊と同じ運命だったかもしれない」と話す。

しかし、旧陸軍により遭難した…