「日本選手権が、日本一を決める大会じゃなくなる」「協会に質問状を送ろうかと」。カーリング男子で日本勢初となる自力での五輪出場を決めたＳＣ軽井沢クが、４日に長野県軽井沢町であった公開練習で複雑な心中を明かした。

選手を戸惑わせているのは、日本協会の６月１７日の理事会での決定だ。協会は来年の日本選手権（１月２８日～２月４日）を、平昌（ピョンチャン）五輪の直前に開催することを決めた。「直後の五輪に集中して欲しい」として、ＳＣ軽井沢クには出場させない。これまでの日本選手権は、五輪が終わった後に開催していた。

史上最長の日本選手権５連覇を続けているＳＣ軽井沢クの選手たちは、その決定を報道で知って驚いたという。文書でチームに通知があったのは２９日になってからだった。開催を前倒しした理由について、まだ直接の説明はないという。

マイナー競技であるカーリング界にとって、五輪は４年に１度脚光を浴びる貴重な機会だ。そして直後に開かれる日本選手権は、五輪出場チームの「凱旋（がいせん）大会」としても注目を集めてきた。女子のチーム青森が人気を集めた２０１０年バンクーバー五輪直後の大会では、会場に仮設の観客席が設けられたほどだった。

スキップの両角友佑は「最も日本選手権が盛り上がる年なのに」と言い、サードの清水徹郎も「多くの人にカーリングを知ってもらう、という部分に貢献できないのは残念」と話す。セカンドの山口剛史は「（将棋の）藤井聡太四段の２９連勝とか、イチロー選手の３千安打とか、記録は次世代の子どもの目標となるもの。そこにチャレンジしたかった。５年かかった記録を超えるには、さらに６年かかる」と語った。

ＳＣ軽井沢クは世界選手権出場枠を争うパシフィック・アジア選手権（１１月、豪州）に出場するが、そこで獲得した出場枠を使って世界選手権（来年３～４月、米国）に出るのは、来年の日本選手権優勝チームとなることも理事会で決まった。日本協会の柳等強化委員長（北海道・北見工大准教授）は「五輪を一つの区切りとして、他のチームにも世界で戦うチャンスを与えたい。それが日本のレベルアップにつながる」と説明している。

来年の日本選手権は北海道名寄市であり、男子は９チームが出場する。前年度優勝チームに与えられていた出場権は、準優勝だった札幌に与えられる。もともとの北海道枠３チームに開催地枠も加わり、北海道が５チームを占めることになる。（渡辺芳枝）