２０００年にニュージーランドに拠点を移してから、スペイン、英領バミューダ諸島と世界を渡り歩いてきた早福（そうふく）和彦（５１）がこの８月、１７年ぶりに日本に拠点を構える。「海上のＦ１」とも称される世界最高峰のヨットレース、第３５回アメリカ杯（ア杯）で日本艇「ソフトバンク・チーム・ジャパン」の選手兼任総監督を務めたヨット界のレジェンドに、日本に戻る決断の理由を聞いた。

五輪より長い１６６年の歴史を持つア杯で、日本艇は今回、６月にあった挑戦艇決定シリーズの準決勝でスウェーデン艇に敗退。１５年夏からバミューダに拠点を移した早福の２年間の挑戦は終わった。日米仏豪など計９カ国の総勢約６０人近いチーム・ジャパンのスタッフを総監督としてまとめ、「結果には決して満足していないが、準決勝まで進めたことを誇りに思っている」。撤収作業が続くバミューダで、日本からの電話取材に対して話してくれた。

早福にとって今回が５度目のア杯だった。まだ日本の景気が良かった時代に、複数企業がスポンサーにつく「ニッポンチャレンジ」の名で挑んだ１９９５年と２０００年。総額数十億円と言われた挑戦資金集めが困難となって日本が撤退した後は、米国チームの一員として０３年と０７年の大会にも出場した。ソフトバンクが単独のスポンサーに名乗りを上げた今回は、日本艇としてア杯への１７年ぶりの挑戦だった。

早福は００年大会の開催地だったニュージーランドにそのまま移り住んだ後、ヨットマンとしての競技環境を考えてスペインに移住するなど、ずっと海外を転々としていた。この夏、スポンサーへのあいさつ回りなどもあることから、豪州人の妻と、１０歳になる一人息子の善蔵くんと一緒に、１７年ぶりに日本に戻る。「英語とスペイン語しか話せない息子も、これでようやく日本語を覚えてくれる」

日本を１７年間も離れてまで挑戦し続けるア杯の魅力とは何なのか。「歴史と伝統のあるスケールの大きなレースで、世界を目指すロマンです。今回築けたチームワークを一度きりで終わらせるのはもったいない。日本人としては、やはりチーム・ジャパンで、日本艇で、次も挑戦したい」。第３６回大会が開かれるのは、今のところ東京五輪直前の２０年２月ごろの予定。熱い思いは、スポンサーであるソフトバンクの孫正義社長に届くか？（平井隆介）