（２４日、水泳・世界選手権 女子２００個人メドレー）

大橋悠依、２００メドレーで銀 世界水泳初出場の２１歳

メダル争いの本命は、意図的に、ダークホースの仮面をかぶっていた。

女子２００メートル個人メドレー決勝で銀メダルをつかんだ大橋悠依。平井伯昌監督は「（メディアの）みなさんの前で大橋にメダルの可能性がありますって言わなかったの、ちょっとずるいんですけど」と、含み笑いしながら作戦を明かした。

初出場の大橋にとって最初の種目。過度の期待を背負うと、泳ぎを狂わせる恐れがある。大橋も平井監督も好調を感じていたからこそ、準決勝は終盤に力をセーブして８位通過。あえて端の８コースにまわり、自分だけの泳ぎに集中する狙いもあった。

決勝。スタート直後のバタフライで「仮面」を脱いだ。直前の高地合宿で、５０メートルを２７秒台で入るための練習を重ねてきた。４月の日本選手権は自己ベストが出たものの、５０メートル通過は２８秒２８。初めて２７秒６７で突っ込んだ勇気で勢いづいた。

ラスト５０メートルの自由形。「もしかしたらメダルがある」と感じ、「最後は腕も手もちぎれてもいいくらい回しました」。自己ベストを２秒以上更新する２分７秒９１の日本新記録で泳ぎきった。

東洋大４年。２年のころは極度の貧血で絶不調だった。スランプを乗り越え、世界の舞台で「自分でもちょっとびっくりするくらい落ち着いてできた」。

中学１年の授業参観、夢を題にした作文で「私の夢はオリンピックに出ることです」と宣言した大橋。今後は世界でも本命としてマークされるレースが待っている。（増田啓佑）