日本は世界に誇る長寿国となった一方、それが医療費を膨張させている。薬や医療機器の高額化も進むなか、高齢者への医療はどうあるべきなのか。

■余命短い超高齢者、どこまで施術？

西日本のある病院に昨年末、９０代後半の重症心不全の女性が運び込まれた。心臓から血液を全身に送るための弁が硬くなり、呼吸困難に陥った。本来なら胸を切って人工弁を埋める外科手術が必要だが、高齢過ぎて体力的に耐えられない。

そこで、太ももの血管から細い管を通して人工心臓弁を届ける「経カテーテル的大動脈弁留置術（ＴＡＶＩ〈タビ〉）」という治療が行われた。体への負担が少ない最先端の技術で費用は７００万円ほど。保険が利くので患者負担は少ないが、保険料や公費の負担は大きい。

治療は成功して女性は無事に退院したが、その数カ月後に肺炎で亡くなった。治療を担当した医師は振り返る。「症状が悪化するまで畑仕事をしており、『もう一度元気になりたい』という思いが強かった。高齢になるほど肺炎や脳梗塞（こうそく）のリスクは高くなるが、発症するのか予測は難しい」

ＴＡＶＩは国内では２０１３年に保険適用され、８千例以上行われた。だが、比較的余命が短い「超高齢者」にどこまで使うのか、医療現場は模索している。

北里大学では、９５歳の患者まで対象としたことがある。阿古潤哉教授は「体力や認知能力などから適応をしっかり選んで実施している。国民皆保険がこのまま持つかどうか懸念はあるが、年齢だけで区切っていいのか難しい」と漏らす。

ＴＡＶＩの費用対効果は高いとされるが、合併症を起こす可能性が大きい高齢者には費用対効果が低いという海外の研究もある。ＴＡＶＩの関連学会協議会の事務局を務める鳥飼慶・大阪大講師は「手術できない高齢者にとってＴＡＶＩは福音となる技術。ただ、超高齢者にどこまで適応をするかは、医療費の観点も含めて議論していく必要があるのではないか」と話す。

■医療費かかる延命治療のあり方に難題

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