福岡県太宰府市といえば、学問の神様・菅原道真をまつる太宰府天満宮。その境内の奥に「だざいふ遊園地」がある。県内でも知らない人もいるが、家族連れを中心に根強い人気を誇り、１３日、６０周年を迎える。なぜ、お宮の中に遊園地があるのか？

名物・梅ケ枝餅の店や土産物店が並ぶ参道を歩き、本殿へ続く「太鼓橋」の手前まで来ると、小さな道しるべを見つけた。「だざいふ遊園地」。指示通りに進むと、５分ほどで入り口に着いた。

メリーゴーラウンドにゴーカート、硬貨を入れるとパンダや犬の乗り物が動く「メロディペット」……。

絶叫系のアトラクションとは一線を画す、おとなしめな遊具たち。カップルは少なく、子ども連れが目立つ。「大きな屋上遊園地」だ。入園料は大人５００円、乗り物フリーパスは２５００円とお手頃だ。

８月中旬、山口県周南市から夫と８歳、４歳、０歳の３兄弟を連れて来た藤井未貴さん（３２）は「小さい子が遊べる施設はなかなかない。混んでいないし、穴場ですね」。

運営会社「太宰府園」によると、開園は６０年前の１９５７年１０月。敷地面積は約３万平方メートルで、天満宮から借りている。同社の株は現在、天満宮が５割超を保有し、４割を西鉄、残りを地元の住民らが持つ。

なぜ遊園地をつくったのか。斎藤奈緒美・業務課長（４７）に尋ねてみたが、「開園時の社員がいないので、詳しい経緯は……」。

開園から２００５年まで同社に勤めた今村光江さん（７７）＝太宰府市＝を訪ねたが、「作られたきっかけは知らない」。代わりに、開園２０周年のときの記念誌を見せてくれた。

記念誌によると、遊園地の場所…