平昌（ピョンチャン）五輪の出場枠をかけたスピードスケートワールドカップ（Ｗ杯）は１０日開幕のオランダ・ヘーレンフェイン大会で始まる。昨季出場したＷ杯女子５００メートルで８戦全勝を果たした３１歳の小平奈緒（相沢病院）には五輪シーズンの今季、かみしめる言葉がある。

〈明日死ぬかのように生きよ。永遠に生きるかのように学べ〉

今春、３度目の五輪出場に向けて長野市内で始動した小平は、シーズンへの思いを報道陣から聞かれ、インド独立の父マハトマ・ガンジーの言葉を口にした。

昨季は２月の世界距離別選手権で３７秒１３の日本新記録で初優勝。世界スプリント選手権ではさらにその記録を更新し、日本女子で初の総合優勝を遂げた。世界の頂点に立っても、さらなるスピードやタイムへの探究心は尽きることはない。

今季目指すのは「１％の上積み」だ。タイムで言えば、自己ベスト３６秒７５の１％（０秒３６）を短縮できれば、３６秒３６の世界記録の更新も見えてくる。

「日常生活では２４時間スケートを考えている。休むことも友達と話すことも突き詰めればそこにつながる。磨き上げた自分自身を五輪に持っていきたい」

今季はライバルも調子を上げてくる。五輪２連覇の李相花（韓）や５００メートル元世界記録保持者の于静（中）らは手ごわい存在だ。

〈いてもいなくても一緒。ただ自分の動きをするだけ〉

体の動かし方を学ぶ古武術の先生から、心の持ちようをそう学んだという。だが、同走相手を全く意識しないわけにもいかない。「相手は自分を高めてくれる存在と認識しながら、やるべきことに集中できるのがいい」と語る。

そして、競技人生の中で小平自身が思いついた言葉もある。

〈与えられるものは有限、求めるものは無限〉

オランダに飛び出し、自分を見つめ直した時にそう気付かされた。人から与えられることには限界がある。だから「与えられたことで満足するのではなく自分で求めていく」。その先に追いかける「究極の滑り」があると信じている。（榊原一生）