お茶の水女子大出で初めてのボートレーサー、中村かなえ（２４）が９日、東京・平和島ボートレース場でデビューした。６艇中の５着同着。「すべてのレースを無駄にしないよう勉強していきたい」。理学部専攻という異色選手のレーサー人生が滑り出した。

晴れてはいたが、９日の平和島は強風が吹いた。水面は荒れ、新人選手には、難しい条件となった。「（ボートが）めくられないよう気をつけました」。先輩たちに食らいつき、５着同着でゴールした。

「うまくターンできないところもありましたが、あきらめないでやれました」

東京都出身。小学校までは水泳を習い、中学から大学まではソフトテニスに親しんだ。ただ大きな大会で好成績を挙げたことはない。お茶の水女子大では理学部で化学を専攻。現在は同大大学院に在学する。

大学４年の時、就職雑誌でボートレーサーの記事に触れた。初心者でも１年間の訓練でプロになれることなどに魅力を感じ、チャレンジを決めた。両親と姉は驚いたというが、今は応援してくれる。

中村が志願した第１２１期は１２２０人が応募。３４人が合格し、１年間の養成所生活で２５人に絞られた。２５人のうち、５人が大学出か在学中という。

全国で約１６００人が活躍するボートレーサーのうち女子は２１４人（９日現在）。女子に与えられている特典は最低体重が４７キロで男子より４キロ軽いことぐらい。同じ性能のモーターとボートで互角に戦う。

昨年、女子でもっとも稼いだのは松本晶恵（３０）で獲得賞金は４４９３万６千円だった。これは全体でも３８位にランクし、トップの瓜生正義（４１）は２億１千万円以上を獲得した。

「ボートはめちゃめちゃむずかしい。でも、むずかしいからこそ楽しい」と中村は話す。専門知識をいったんは手放すことになるが、「未練はない」。挑戦は始まったばかりだ。（有吉正徳）