東洋大の１区西山和弥（１年）が区間賞の走りで２区の相沢晃（２年）につないだ。西山は１８キロ過ぎに先頭に立ち、そこからトップを譲らなかった。２位の国学院大に１４秒差をつけた。

駅伝応援７０年・箱根恵明学園移転へ「絆を思い出して」

特集：箱根駅伝2018

今年の東洋大は下級生中心のメンバー構成で「１０年連続トップ３」の偉業に挑む。過去９回の箱根駅伝で優勝４回、２位４回、３位１回。今年は登録メンバー１６人のうち４年生は１人だけだ。

３位以内を１０年以上続ければ、１９７８年から１２年連続の順大以来になる。当時の順大は１２年のうち４連覇を含む優勝７回。まさに黄金期だった。今季の東洋大は出雲、全日本大学駅伝とも５位。酒井俊幸監督（４１）は「青学大、東海大、神奈川大のほうが力は上だが、ミスがあればどの大学にもチャンスはある」。持ち前の安定感で、３強崩しをもくろんでいる。

「同じ力なら下級生を使う」

トラックの記録はいま一つでも、ロードの長い距離に強い選手が育つのが伝統だ。加えて、酒井監督には鉄則がある。「同じ力なら下級生を使う」。温情で上級生を使うより、翌年以降を見据えて下級生に経験を積ませてきた。長く３位以内を守ってこられた要因の一つだ。「第８７回大会（２位）は富永光、８９回（２位）も斎藤貴志と、優勝経験者の主将が走らなかったこともある。非情でも、それが次の選手をつくることになる」と話す。

長距離主将も例外ではない

今年は長距離主将で前回９区区間賞の野村峻哉（４年）が登録から外れた。故障が長引き、１１月下旬にハーフマラソンに出られるまでに回復したが、その後のメンバーを選考するための練習で集団から遅れた。野村の経験を買っていた酒井監督も、「出雲、全日本までの距離なら使えるが、箱根の長い距離では難しい」と決断したという。

往路は１年生３人、２年生１人、３年生１人の構成。復路も若手中心で挑む。（伊藤雅哉）