１２日のスピードスケート女子１５００メートルに、３０００メートルで５位だった高木美帆（日体大助手）が再び登場する。前走と違うのは金メダル候補筆頭、ということだ。今季ワールドカップ（Ｗ杯）は４戦４勝。ポイントランクでトップに立つ２３歳が得意種目に臨む。

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うつむいた高木美帆、悲観はしない 「まだ３種目ある」

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３秒２３。高木美が米国の高速リンクのレースで、この２シーズンで縮めたタイムだ。２０１５年１１月のＷ杯ソルトレーク大会。高木美は１分５４秒７２で押切美沙紀（富士急）、菊池彩花（富士急）に続く日本人３番目の９位に終わった。「自分だけダメだった」

このシーズンから、ナショナルチームでオランダ人のデビット・コーチが中長距離選手の強化を担当。スケート大国からやってきた指導者は高木美の不安を受け止めた。

例えばレース前。高木美は展開をコーチと共有する。「１周目のコーナーの後半からスピードに乗る。ストレートは力み過ぎず。そして終盤に仕掛ける」。デビット・コーチは「そうだ。１００％だ」。時には注意点も伝える。翌シーズンには世界一のオールラウンダーを決める世界選手権で３位。結果が出始め、トレーニングにもさらに熱が入った。

今季ソルトレーク大会で１分５１秒４９。２年で３秒以上縮め、世界記録に０秒６４と迫った。「五輪でもイメージをしっかり出せていければいい」。１０年バンクーバー五輪金メダリストのイレイン・ブストや今季Ｗ杯ポイントランク２位のマリット・レーンストラら強豪がひしめくが、自らの滑りができれば、頂点は見えてくる。

日本勢は他に５位に入賞した１０年バンクーバー五輪以来の出場となる小平奈緒（相沢病院）、菊池彩花が出場する。小平のメインはあくまで１４日の１０００メートルと１８日の５００メートル。「１５００メートルはレース経験が少ないので、よくても悪くてもいい経験になる」。１０００メートルの世界記録保持者の滑りにも注目だ。（榊原一生）