（３日、日本２―０豪州）

侍Ｊ、豪に２―０ 強化試合 先発・千賀が６連続奪三振

千賀の剛球は打球を前に飛ばすことさえ許さなかった。「開幕投手」で２回をぴしゃり。全６打者を三振に切って捨てた。「なかなかできることじゃない。まぐれが起きたと思います」。照れたように笑った。

シーズン開幕まで１カ月近くある。この時期に最速１５２キロ。直球の大半が１５０キロ台だった。観衆の反応を感じる余裕もあり、６人目は「狙おうと思いました」。最後は習得中の速いスライダーで、バットを空転させた。豪州は国内リーグ所属の選手が多く格下といえるが、見下ろすように投げた。

昨年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では日本代表で唯一のベストナインに。だが、敗れた準決勝の米国戦では救援で負け投手になった。そこまでチームは無敗で「唯一、負けがついた人間。どうにかしたかった」。借りを返したい思いがあった。

ソフトバンクの工藤監督はキャンプ中の２月１５日に千賀を呼び、初のシーズン開幕投手を通達した。昨季最多勝の東浜らもいる中で、「もうワンランク上の姿を見たい」と願っての指名だ。千賀自身もオフに将来的な大リーグ挑戦の希望を明らかにした。今季はもう一つ、上を見ている。

「いいスタートが切れた。ここから先、落ちていかないように」。他を圧倒する投手へ――。その予感を漂わせる２８球だった。（伊藤雅哉）

柳田と筒香、中軸の仕事

先頭打者が初出塁し、得点圏に進んだ六回。侍ジャパンの中軸が仕事をした。

１死二塁で、打席には約３年ぶりの代表復帰に「足が震えた」という柳田。１４２キロを中前にはじき返し、日本に先制点をもたらした。「２三振してたんで、自分にプレッシャーをかけた」。その柳田が暴投で二進すると、今度は昨年のワールド・ベースボール・クラシックでも４番を張った筒香だ。大飛球は右翼手のグラブをはじく二塁打に。柳田を迎え入れた。

両選手ともメンバー選出の際、１月中に先行発表された６選手に含まれる。いわば稲葉監督が「主力」として期待する２人が、五回まで打ちあぐねた打線の重い雰囲気を吹き飛ばした。

○稲葉監督 「投手陣が、いい形で打撃陣に回してくれた。（千賀は）さすがと言いますか、この時期でもしっかりと調整してくれた」

○東浜（ソ） 五、六回を無失点に抑え勝利投手に。「白星はたまたま。でも、ありがたいし、自分が前に進めている感じはある」

○外崎（西） 八回、今季から導入される申告敬遠を初体験。「自分が何かしてしまったのかと思った。こういう感じかというのが分かってよかった」

○筒香（Ｄ） 六回に右越え適時二塁打。「柳田さんが打ってくれて楽な気持ちで打席に入れた。４番は責任もあるし、結果を残さないといけない」