創成館（長崎）のブルペン。「ナイスボール！」という捕手の声は、簡単には響いてこない。

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捕手の平松は「いいことばかり言っては投手も強くならない。ブルペンを緊張感あるものにしています」。投手が決め球をコースに投げる。質を見極め「簡単に見逃されるボール球だぞ」ときっぱり。自らも球をこぼせば素早く拾って送球までイメージする。

こんなブルペンで底上げされた投手陣は最速１４０キロ前後がそろい、昨秋の九州大会を制した。明治神宮大会は明徳義塾（高知）に敗れて準優勝だったが、準決勝では３人の継投で大阪桐蔭を７―４で破った。

上背がある左腕エース川原の大阪桐蔭戦は、救援の４回３分の２で無失点に抑えた。４番根尾に変化球で空を切らせるなど５奪三振。「配球を間違えなければ戦える」との手応えが残った。

この一戦で目覚めたのがやはり左腕の七俵（しちひょう）だ。「もう１人左が必要」と考えた稙田（わさだ）監督に先発に抜擢（ばってき）されると、これが吉。強敵相手で開き直れた。「これまで試合で縮こまっていたけど、押せる場面もあった」と七俵。伸びのある直球を生かす感覚をつかんだ。右は戸田、伊藤らがおり、投手起用の幅が広がった。

九州三菱自動車の選手、監督で２０年余りを過ごした稙田監督は、細部をゆるがせにしない。守備はグラブの出し方、ステップから。フリー打撃は走者がいる状況を設定し、好きには打たせない。心理カウンセラーの資格を取り、選手の内面にも心を配る。怒られては不満を顔に出していた主将の峯は「監督さんは言葉がしみてくる」。全体のためだと言をつくして説かれ、役割を自覚していったという。

過去２度の選抜は初戦敗退。「春１勝」が合言葉だが、丁寧なチーム作りで、さらに上をうかがう準備は整っている。（隈部康弘）