世界最高峰リーグ「スーパーラグビー」に参戦して３年目となる日本のサンウルブズは２４日、東京・秩父宮ラグビー場でニュージーランド（ＮＺ）の強豪チーフスと対戦する。昨季までチーフスに在籍した日本代表主将のフランカー、リーチマイケルは、古巣との顔合わせを「すごく楽しい試合になる」と心待ちにしている。

リーチはＷ杯イングランド大会があった２０１５年シーズンから３年間、チーフスの主力として活躍。１９年Ｗ杯日本大会を見据え、今季からサンウルブズに加入した。ＮＺ代表の主力を複数抱えるチーフスの強さを体感しており、「実際にどれくらい強いのか、相手になってやってみたい」と腕を鳴らす。

今季４戦全敗のサンウルブズに対して、チーフスは２勝１敗。苦戦が予想されるが、リーチは「（チーフスの）一番の弱点はスクラム。そこを突きたい」と分析する。サンウルブズのスクラム成功率は全１５チーム中１位の９７％。チーフスも同３位の９５％と大差はないものの、攻撃の起点で相手に圧力をかけられれば、試合の流れを呼び込める。

一方、サンウルブズの課題はラインアウト。全体１４位の７７・４％と獲得率が低い。リーチは空中戦の作戦を決めるリーダーを務めており、ラインアウトの改善が「重要になる」と認める。また、防御ラインのスピードを速めることで、チーフスの司令塔ダミアン・マッケンジーに自由な空間を与えないことも鍵になると見ている。

チーフスの主将、フランカーのサム・ケインは、昨季まで同僚だったリーチについて聞かれ、「まだ一緒にプレーして欲しかった」ともらした。チーフスの選手たちは来日後、リーチに紹介された焼き肉屋で夕食をとったという。

同じチームの、同じＦＷ第３列でしのぎを削った男たち。２４日は互いを高め合う戦いになりそうだ。（野村周平）