（３０日、選抜高校野球 日本航空石川３―１明徳義塾）

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「ボール球から入ろうとしとったんか？」。試合後、明徳義塾の馬淵監督が、隣で取材を受けていたエース市川に聞いた。

「はい」と市川。

「それが抜けて真ん中にいった。やっぱり、体が開いとったんやろな」。馬淵監督は、納得したように言った。

２人が振り返ったのは、日本航空石川の原田にサヨナラ３ランを打たれた場面だ。九回無死一、二塁。市川が外角のボールコースをめがけて投げた１２９キロのスライダーは、真ん中に入った。「投げた瞬間、やばいと思った」。打球は無情にも左翼席に吸い込まれた。

「市川は絶好調。明徳に入ってから、今が一番いいんじゃないか」。２５日の初戦の前、馬淵監督は大いに手応えを感じていた。

昨秋の明治神宮大会を制した、今大会ナンバー１右腕。秋からの公式戦は、すべて１人で投げきってきた。初戦の中央学院（千葉）戦では最速１４５キロの直球を投じた。５点を失ったが、「調子は良い」と感じていた。

だが、この日はブルペンから何かがおかしい。直球は走らないし、得意のスライダーも「曲がりが悪い」。抜群のマウンド度胸と豊富な経験値で八回まで「０」を並べたが「納得はいっていなかった」。

その不安が九回に出た。直前の攻撃が１死満塁からの併殺打で無得点に終わったこともあり、「嫌な感じがした」。

先頭への初球は１４２キロが真ん中に。積極的に振ってくる打線を相手に、普段はしないような不用意な入り方だった。右前安打。次打者には制球が定まらず、四球。タイムを取り、捕手の安田と「ボール球から入ろう」と確認した直後、原田への初球がど真ん中にいってしまった。

なぜ、スライダーが曲がらなかったのか。「自分でもわかりません」。疲れは感じていなかった。投球フォームにも、自分では違和感がなかった。

本調子でなくても、強打の日本航空石川を八回まで抑えられたのは、市川だからこそ。あとアウト三つ。甲子園で１試合を投げきる難しさ。「２７個のアウトを取り切ること。終盤にいい投球ができるようにしたい。夏も来ます」。春の痛恨を無駄にはしない。（山口史朗）