（４日、西武２－１ソフトバンク）

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「見逃したらボールだったと思います」。西武の森がお立ち台で苦笑した。

１点リードの四回。カウント３―１からの５球目だ。ソフトバンクの先発バンデンハークが投じたのは、森が最も得意としている高めのボール球。チームで３番目に低い１７０センチの体をめいっぱい使って振り抜いた。「積極的にスイングした。反応できた」。右翼席中段への今季１号。第１打席の先制打に続く一振りが、結果的に決勝点となった。

代名詞のフルスイングは、大阪桐蔭高時代に培ったものだ。その母校は選抜高校大会で史上３校目の連覇。吉報を知って「勇気づけられた。自分も頑張ろうという気持ちになった」。

プロ５年目。毎年レギュラー定着を期待されながら苦しんだ。昨季は開幕前に左ひじを骨折。夏場に１軍に戻ったが、捕手での出場機会は遠かった。今春のキャンプでは連日、早出して捕球の練習を黙々とこなした。投手との会話も密にした。

この日も新外国人右腕のカスティーヨをテンポ良くリード。強打のソフトバンク打線にも右腕の持ち味である１５０キロ台の直球で強気に攻め、五回まで無安打投球を引き出した。

「レギュラーを取るために必死にやっている。今日の経験を生かしてほしい」と辻監督。２２歳が目指す「打てる捕手」へ、勝負のシーズンは始まったばかりだ。（大坂尚子）