太平洋戦争の敗戦から２７年後にグアム島で見つかった元日本兵・横井庄一さん（享年８２）。その自宅を利用した名古屋市中川区の記念館がＮＰＯ法人の管理で存続されることになった。２００６年から妻の美保子さん（９０）が個人で公開していたが、高齢のために継承が危ぶまれていた。

太平洋戦争末期の１９４４年３月にグアム島へ。「捕まれば殺される」と信じ込まされ、激戦の後、横井さんは７２年まで島内の密林に潜んでいた。帰国した時には母親はすでに世を去っていた。当時、全国から集まった見舞金を充てて建てたのが、今の記念館でもある自宅だ。

美保子さんによると、「善意にお返ししたい」というのが横井さんの口癖だったという。「お返しのために『記念館にできたらな』とよく話していた」と美保子さんは振り返る。

９７年の没後、美保子さんは市に土地建物を寄付しようと考えた。つてをたどって自分と同じ京都出身の故・野中広務元官房長官に、市との仲介を依頼。しかし、市との交渉は将来の存続保証をめぐってまとまらなかった。そこで、個人で自宅を記念館にし、日曜日に開放し始めた。

玄関脇の洋間に横井さんが潜んだ洞穴を竹と和紙で再現。和室に横井さん手製の機織り機やヤシの実のおわんのほか、晩年に熱中した陶芸作品も数十個並べている。

開館当初は１日２００～３００人が訪れたが、今も１日１０～２０人が全国から訪れる。帰国当時の熱狂を知る人だけでなく、若者も訪れ、ひとりで生き延びた精神力などについて美保子さんと語り合う。

しかし、美保子さんも９０代になり、記念館の行く末が課題になっていた。そこで、これまでも運営を手伝っていた愛知県津島市議の大鹿一八（かずや）さん（６４）が中心になり、大鹿さんの親族や知人らでＮＰＯ法人「横井庄一記念館を護（まも）る会」を設立。３月に愛知県の認証を受けた。今後、年会費３千円の正会員を募る。

大鹿さんの父方の曽祖母は横井さんの母の姉にあたる。横井さんの帰国は大鹿さんが高校生の時。病気などで高校に通えず、３年がかりで１年生をやり直しているころ、密林で耐えた横井さんを思い、頑張ったという。学生結婚しようとしたとき、横井さんが渋る親を説得したり、仲人を引き受けたりしてくれた。「気持ちが若く、話が合った」と大鹿さんはしのぶ。

今後も日曜の無料開放を続けながら、横井さん制作の陶器を使ったお茶会のほか、潜伏中は身の回りのものを手作りした横井さんにちなみ、竹のクラフト教室などを企画中だ。すでに庭での野菜作りも始めた。

約５６０平方メートルの土地と建物は将来、美保子さんから大鹿さんの娘が継承することも内定し、書類を信託銀行に預けた。これも４０年、５０年先までの存続を目指してのことだという。「命を粗末にするな、という思いを伝える記念館であり続けたい」と大鹿さんは話す。

ひとりで切り盛りしてきた美保子さんは、ほっとした様子だ。「今後も続けられそうで、ありがたい」

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記念館の所在地は名古屋市中川区富田町千音寺稲屋４１７５。ＮＰＯの問い合わせは大鹿さん（０５６７・２４・００１８）。（編集委員・伊藤智章）