野球の東都大学リーグで歴代１位の５４２勝を挙げた名将の後を継いだ教え子が、就任４カ月でチームを優勝に導いた。東洋大の杉本泰彦監督（５８）。昨季まで４６年間率いた高橋昭雄前監督（６９）の攻撃野球を継承しつつも、試行錯誤を重ねて３連覇にたどり着き、「最後はドキドキ、ワクワクで楽しかった。次は日本一を」と前を見据える。

最終週（第８週）の亜大戦。１回戦に敗れ、優勝するにはもう１敗もできない状況でも、ベンチに悲壮感はなかった。「僕には経験がないから、選手にのっかって引っ張ってもらうしかない」。そう話す一方で、自身の経験に基づく采配が勝負どころでさえた。

相手の亜大は左腕エースが３連投。完封された１回戦から先発メンバーを２、３回戦では大幅に変え、左打者を９人中７人並べた。左対左は打者不利と言われるが「僕も左打者だが、理論上も逆だと思う」と言い、持論を貫いて勝った。

先発での３連投を上茶谷（かみちゃたに）大河（４年、京都学園）に託したのは「連投のほうがいい投球ができる」との判断から。「重要な場面ではどうしても力が入り、それを抜けと言われても難しい。連投なら、意識しなくても力は抜けますから」。１回戦で失点後、監督から「いきすぎるな」と声をかけられた上茶谷は、試合中に独自の「脱力フォーム」を編み出し、それが２、３回戦の勝利につながった。

杉本氏は徳島県の日和佐高（現海部高）から一般入試で一浪の末、東洋大へ。高橋前監督の指導のもとで正捕手に成長し、大学日本代表でも活躍した。日本通運の選手、監督を経て、２０１２年に西部ガス（福岡市）の初代監督に。昨夏まで３年続けて都市対抗野球出場に導いた。

母校の監督に就いたのは今年２月。学生の指揮は初めてで、開幕直後は「なぜもっとファイトしないのか。社会人のようにはいかないですね」といまひとつ覇気のない野手陣への不満もぽつり。その後も「しばらくはこれでいいのかな？と思いながらやっていた」と明かすが、徐々に選手の適性や考えをつかみ、対話も増えた。

優勝を決めた後、抑えの甲斐野央（４年、東洋大姫路）が上茶谷とともにウイニングボールを渡そうと駆け寄ってきたが、「日本一になってからな」と断った。「一戦ですべてが決まる最終戦は、都市対抗野球の代表決定のようでイメージしやすかった。日本一を目指す戦いも楽しみ」。そう語る指揮官の、全日本大学選手権（１１日開幕）での采配も注目を集めそうだ。（杉山圭子）