(１６日、クロアチア２―０ナイジェリア サッカー・ワールドカップ）

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勝ちたいが、初戦は是が非でも負けたくない。

クロアチアもナイジェリアも慎重な出だしの中、試合を動かしたのは、２本のＣＫ。先発の平均年齢が２９歳のクロアチアが、２５歳のナイジェリアに経験の差を見せつけた。

前半３２分、３２歳のＭＦモドリッチのＣＫだった。ニアサイドにいた２４歳のＭＦレビッチが頭で中央に流すと、３２歳のＦＷマンジュキッチがダイビングヘッド。２２歳のナイジェリアＭＦエテボが伸ばした足にあたってオウンゴールになった。

「この得点で楽になった」とモドリッチ。その後のクロアチアは落ち着いてボールを回し、自分たちのペースで試合を展開。後半２４分には再びモドリッチの蹴ったＣＫで、マンジュキッチが２４歳のＤＦエコンに倒されてＰＫを奪った。モドリッチが難なく決め、試合を決定づけた。

「得点が取れないときこそセットプレーが大事。しっかり練習してきた」とモドリッチは言う。ベテランがそろうクロアチアが大事な場面を見極めた一方、ナイジェリアはワールドカップ（Ｗ杯）の出場チームで最も若いチームの一つだ。「セットプレーで若い選手がミスをしてしまった」とロア監督は悔やんだ。

Ｄ組の実力差は、アルゼンチンが少し上回って、残り３チームは伯仲というのが下馬評。どこが勝ち上がっても不思議ではない厳しい組で、クロアチアは、３位に入った１９９８年大会以来となる初戦白星スタートを切った。「この勝利で、チームの自信が深まり、弾みがつく」。モドリッチの声は力強かった。（河野正樹）