８年前から毎年、開かれるようになった香川県の高校野球招待試合。昨年は清宮幸太郎選手がいた早稲田実業（東京）、今年は大阪桐蔭と招待校は豪華な顔ぶれだ。実は、県高校野球連盟が相手校に打診するのは開催の約２年前。なぜ毎回のように話題のチームを招けるのか。

招待試合は２０１０年度、県教育委員会の予算に盛り込まれた「高校野球強化事業」の一環で毎年、開けるようになった。県勢は当時、全国大会で苦戦が続き、レベルアップをめざす機運が高まっていた。

１０年に招いたのは、同じ年の選抜大会で優勝した興南（沖縄）。その後も、１３年の選抜で８強入りした聖光学院（福島）、１４年の選抜優勝の龍谷大平安（京都）など、その年に活躍したチームが並ぶ。「香川に招待されたら良い結果が出る」との声もあるという。

１４年に県高野連の理事長になった小野裕作さん（５３）は「常に全国にアンテナをはり、次に来てもらいたい学校を考えている」と言う。各校の１年生の顔ぶれをチェックし、実際に練習を見に行くこともある。

昨年に招いた早実は、最後まで粘り強い姿勢にひかれ、１５年夏に甲子園球場のスタンドで声をかけた。当時１年生だった清宮選手が、２年後は３年生になることも決め手になった。

大阪桐蔭は１６年に招いた際、「２年後に再び来てほしい」と頼んだ。１年生だった根尾昂（あきら）投手や藤原恭大（きょうた）選手らの成長した姿を、県内の選手や野球ファンに見せたいと思った。

昨年の招待試合で早実に勝った三本松は、選手権大会で８強入り。試合で得た経験や自信を糧に、県勢も活躍するようになった。小野さんは「強豪校は技術だけでなく、試合前後の振る舞いもすばらしい。全国レベルの強さの理由を、ぜひ見てもらいたい」と話す。

これまで招待校の活躍を見事に「的中」させてきた小野さん。ずばり、７月の香川大会の優勝校を聞いてみた。「今年は混戦。本当にわかりません」（福井万穂）