プロ野球・西武ライオンズが３０日、１０年ぶりとなるリーグ優勝を果たした。２０１２年、１３年の西武担当記者が、印象に残った２人のベテラン選手を振り返った。

西武が１０年ぶりパ・リーグＶ 強打で開幕から首位堅持

特集：埼玉西武ライオンズ

◇

２０１２年から担当をしていた２年間、毎日のように早出練習の球拾いをした。印象に残っているのは、鋭い打球よりも、アットホームな雰囲気だった。

数年前、関係者がこんな話を教えてくれた。食事の場で栗山巧が、ふと言ったという。「将来、俺とさんちゃん（中村剛也の愛称）とお前で、監督、打撃コーチ、バッテリーコーチやったら、絶対楽しいやん」

「お前」とは、フリーエージェント（ＦＡ）権の行使を悩んでいた炭谷銀仁朗。栗山の語った夢が残留を決断させたのかは、分からない。ただ、１０年ぶりの歓喜の輪に、３人はそろっていた。

０８年以降、優勝の立役者が次々とＦＡで巣立った。細川亨、中島裕之（宏之に改名）、片岡易之（治大に改名）、涌井秀章、岸孝之――。でも、中村は一度もＦＡ権を使わなかった。栗山はチームの低迷が続いていた１６年、残留を表明した上で行使し、ファンを安心させた。

２人がチーム内で「兄」のような存在だった。１５年に日本新記録の２１６安打を放った秋山翔吾は、次打者席から見る栗山の姿にプロの打撃を学んだ。浅村栄斗を筆頭に三振を恐れず強振できるのは、中村が６度の本塁打王に輝くなかで醸し出した空気のおかげだ。

今季の西武は本当に強かった。それを支えたのは、３５歳の２人が作り上げてきた一体感なのだと思う。

（２０１２、１３年 西武担当・小俣勇貴）