プロ野球阪神の藤浪晋太郎投手（２４）が１１日、兵庫県西宮市の球団事務所で契約更改交渉を行い、年俸１億２千万円から３０％減の８４００万円でサインした。１億円の大台を割り、３年前のオフの１億７０００万円から半額以下に（金額は推定）。「がっつりダウンですけど、当然かなと。プロ野球とはそういうもの。活躍できなければ下がるもの」と、淡々と語った。

今季は１３試合登板で５勝３敗、防御率５・３２。春先は試合中盤で突然崩れるパターンが続き、２軍暮らしも長かった。シーズン終盤に２年ぶりの完封勝ちもあったが、「一言で言えば良くないシーズンだった」。

試合ごと、あるいはイニングごとで調子の波が激しかった。「リリースの合う日、合わない日の振れ幅が大きかった」と自己分析し、オフは体の使い方に重点を置いて鍛えるという。球団施設のほか、日本中央競馬会（ＪＲＡ）騎手で今年史上初の通算４千勝に到達した武豊さん（４９）が携わる京都市のトレーニングジムを利用している。

来季のテーマは「いい顔」だ。ヒントをくれたのは矢野燿大監督（５０）だった。２軍落ちした際、掛けられた言葉が心に残った。「もっと野球を楽しんだらどうや。高校野球の時、楽しんで投げているお前の姿。ああいう顔が見たい」

制球や打球処理に苦しみ、阪神ファンからもブーイングを浴びるうちに、自分を追い込むような表情が増えた。「楽しむというのもとらえ方があって、ふざけるという楽しさじゃなく、活躍して成績が出れば楽しいですし、いい顔で野球をしていければ……」

やることに変わりはないが、「いい顔」を意識していれば肩の力が抜け、悪い方向にはならないと考える。今季は７１イニングしか投げられなかったが、「目標は１８０～２００回。目標は大きくしていかないと。（１４３回の）規定投球回が目標と言ってしまうと、そこで満足してしまう」。上がって、落ちて、まだ２４歳。もう一度、登ることもできるはずだ。（伊藤雅哉）