午前７時４５分。チームバスが出るより前に西武の内海は１人、白いマウンテンバイクにまたがった。宿舎から約３キロ走らせ、練習開始２時間前にグラウンドに到着。巨人時代と同じように、体幹トレーニング、身体をほぐすルーティンをこなした。「練習前にやることから逆算して出発時間を決めてます。もう１５年やっているんで」

ＦＡで巨人に移籍した炭谷の人的補償で西武入り。１５年間過ごした巨人に対し、「球団事務所でこみあげるものはあった」。ただ、パ・リーグを制し、エース菊池が抜けたチームに求められ、「必要としてくれた球団の力になりたい。その思いは日に日に増している」という。

チーム最年長の３６歳。初日からノックでエラーするたびに若手選手からいじられた。「ありがたいですね」。はにかむ顔に充実感が漂う。＝南郷（照屋健）