大リーグの今季開幕戦、アスレチックス―マリナーズが２０日、東京ドームであった。日本での公式戦は、２０１２年に今回と同じカードで開催されて以来。日米通算４３６７安打、大リーグ通算３０８９安打を誇るマリナーズ、イチロー外野手（４５）は「９番・右翼手」で先発出場した。７年ぶりに日本でプレーする背番号５１に、スタンドを埋めた４万５７８７人のファンは大歓声を送った。２１日も東京ドームで第２戦がある。マリナーズは、西武から移籍した菊池雄星投手（２７）が先発登板する。

イチローが、監督や仲間一人一人とベンチ前で抱き合い、退いた。

四回だった。一度は右翼の守備位置まで行き、ファンの声援に応えてベンチに戻った。交代について「知っていました。２打席」とイチロー。ただ、ベンチ前での仲間の行動は想定外だったようだ。「（するとは）わからなかった。でも日本のファンは戸惑っただろうねえ」と振り返った。

大リーグ１９年目の始まり。しかも日本で。「特別な開幕」。試合前には尊敬する王貞治さんが訪ねてきてくれた。「がんばって。見てるから」と声をかけられるとイチローは「全力でやります」と返したという。

積極的に振った。１打席目は１ボールから直球を打ち損ねて二飛。２打席目は粘った。８球目。芯で捉えた打球は痛烈なライナー。だが、体の開きが早くファウル。四球を選んだが、安打は生まれなかった。

サービス監督は「イチローにはもちろんこのシリーズでプレーしてほしいが、他の選手も出したい」と交代の理由を語った。チームは若返りを図っている。開幕戦前までの成績３１打数２安打と合わせて考えれば、先発メンバーとして出続けるには厳しい数字だ。（坂名信行）