開幕投手は長いペナントレースで、一番最初の試合に先発登板する。背負うのは、名誉と重責。誰もが納得するエースに任せるか、若手の飛躍にかけるか。１２人の顔ぶれから、唯一無二の一戦にかける監督の思いも透けて見える。

いつ決める

開幕投手の選考に最も悩まなかったのは、今季４年ぶりに復帰した巨人の原監督だろう。昨年１１月２５日、菅野の背番号が１９番から球団伝統のエースナンバー、１８番への変更を発表した流れで、「私のなかでは決まっている」と、１２球団最速で２年連続５度目の開幕起用を明らかにした。

ただ、これは菅野が２年連続沢村賞の大エースだからこそのスピード公表。通常は状態を見極めたり、投手間での競争を狙ったりして２月のキャンプや３月のオープン戦期間中に発表する。阪神はガルシア（中日から移籍）、西（オリックスから移籍）との比較の結果、矢野監督がメッセンジャーと発表したのが３月３日。ちなみに、メッセンジャーの開幕投手は５年連続６度目で、外国人投手の最多記録を更新中だ。

伝え方にこだわる

投手のモチベーションを上げようと、伝達を工夫する監督もいる。日本ハムの栗山監督は２月９日、昨季のチーム勝ち頭（１１勝）の上沢に開幕投手を伝える際、メッセージを添えて一冊の本を渡した。

奈良の山中を１日４８キロ歩く荒行を千回続ける「大峯千日回峰行」を１９９９年に満行した仙台市の僧侶、塩沼亮潤さんの著書。読了した上沢は「うまくいかないこともあるが、野球でもそれをどう考えるか」。心を整え、開幕日を迎えた。

栗山監督の開幕投手伝達法は、いつも独特だ。大谷（現・エンゼルス）に初めての開幕投手を託した２０１５年は「ミスタープロ野球」こと、長嶋茂雄さんの誕生日の２月２０日に手紙を渡した。１６年はベーブ・ルースの誕生日でもある２月６日に大谷へ開幕投手を伝えた。さらに、今度は逆に大谷へ「何でもいいから俺に手紙を書いて」と依頼。日本一を誓わせた。

西武の辻監督も負けてない。「やっぱり、（開幕投手は）選手にとって名誉なこと。なにかできないか、って考えるよね」。昨季はキャンプ期間中の大安に合わせ、菊池（現マリナーズ）に「菊池雄星様 開幕投手」と書いた色紙を本人に渡して通達した。

今季は宮崎・南郷キャンプの最終日となった２月１８日に、自らの発案でスタジアムのスコアボードに「開幕投手 多和田真三郎」と表示させた。ファンやチームメートへのサプライズ発表となった。多和田は円陣の中央に立ち、「日本一になるぞ！」と意気込んだ。

成長を促す

チームの中心投手を阪神に取られた中日とオリックスは、くしくも方針が重なった。中日・笠原、オリックス・山岡、２人ともプロ３年目の成長株。特に山岡は紆余曲折（うよきょくせつ）があった。

３月２日に開幕投手と発表されたが、２２日のオープン戦で山岡が一塁カバーを怠り、西村監督が激怒した。「話にならない。ベースカバーを怠って、そのあと送球エラー。チームのみんなを引っ張っていかないといけないのに、もう１回考えます」。２４日、山岡は西村監督と面談の結果、当初の予定通り開幕投手を務めることに。きついお灸（きゅう）を据えて、エース候補としての自覚を促した。（プロ野球取材班）

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【パ・リーグ】

西＝多和田 初（２月１８日）

ソ＝千賀 ２連続２度目（２月２５日）

日＝上沢 初（２月１２日）

オ＝山岡 初（３月２日）

ロ＝石川 初（２月２３日）

楽＝岸 ５年ぶり３度目（３月１０日）

【セ・リーグ】

広＝大瀬良 初（３月２２日）

ヤ＝小川 ３年ぶり４度目（２月２５日）

巨＝菅野 ２年連続５度目（昨年１１月２５日）

Ｄ＝今永 初（３月２１日）

中＝笠原 初（３月１９日）

神＝メッセンジャー ５年連続６度目（３月３日）

注・日付は発表日