世界最高齢のギネス世界記録を持つ１１６歳の田中カ子（かね）さん＝福岡市。明治、大正、昭和、平成の世を生き、１日に始まる令和の時代も「長生きしたい」と夢を描いている。

公人中の公人・天皇の心のスイッチ 「公」から「私」へ

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田中さんは明治３６（１９０３）年、現在の福岡市東区で生まれた。米国のライト兄弟が人類初の有人動力飛行に成功した年だ。

大正４（１９１５）年に尋常高等小学校を卒業後、子守の奉公に出た。１９歳の時に初めて顔を合わせた、いとこと結婚。家業の「田中餅屋」を切り盛りした。

昭和に起きた日中戦争や太平洋戦争では、夫と長男が戦地に出征。精米などの力仕事をしながら、自分の子のほかに両親を失った親戚の子３人を育てた。終戦前には、２３歳の養女を病気で失った。ノートには「薬も物もなくあわれでした」と記されている。次男の妻の禮子さん（８４）＝川崎市＝は「戦時中は義母にとって一番つらかったでしょうね」と語る。

平成１７（２００５）年、１０２歳で福岡市東区の老人ホームに入居。大腸がんの手術もしたが、今も押し車を使って自力で歩き、一日の多くを入居者が集う食堂で過ごす。オセロを楽しみ、好物の炭酸飲料やチョコレートは欠かさない。体調の悪い人には「がんばりんしゃい」と声をかける。

そして令和の幕開け。田中さんにとって、どんな時代になるのか。「ここ（ホーム）に入って、幸せ。せっかくここまで来たから、一日でも長生きしたい」（伊藤繭莉）