埼玉県ときがわ町にある工場。足を踏み入れると、すぐに甘い香りに包まれた。

焙煎（ばいせん）された落花生を粉砕器に入れ、細かく砕く工程が続いていた。これを自家製のペーストに仕立てていく。水を一滴も入れず、保存料や着色料、香料も使わない。「だから、豆そのものの味を引き出せるんです」。案内してくれたダイショウの森本政英副社長（４８）は言う。

同社はピーナツバターなどの製造・販売を手がけ、従業員約２０人の小さな会社だ。ピーナツバターでは３０年の歴史があり、売上高はこのところ増え続けている。２０１９年２月期は７．３億円と、４年前の４割増。好調な経営の背景には、会社のかたちを変えた大きな出来事があった。

「Ｍ＆Ａ（企業合併・買収）により、当社はヨシムラ・フード・ホールディングスに入ることになりました」

１４年の年明け早々。当時の社長は社員を集め、こう宣言した。いきなりの発表に、営業主任だった森本さんは面食らった。

中小企業を次々と傘下に収め、毎年、売上高を約２割ずつ増やしている企業があります。実力はあるのに後継者不在で存続が難しい企業のＭ＆Ａ（企業合併・買収）により、グループ全体の成長につなげる「連邦経営」。その現場を取材しました。

社長は亡くなった創業者の妻。…