７月、大阪・道頓堀の大阪松竹座で、関西で歌舞伎を盛んにしようと結成された、民間団体「関西・歌舞伎を愛する会」の４０周年記念公演が行われる。会が後押しする形の公演が初開催されたのは、１９７９年。その頃、関西の歌舞伎興行は低迷していた。４０周年を「感無量」と語る片岡仁左衛門に、今回の舞台にかける思いを聞いた。

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仁左衛門は昼の部、名作「義経千本桜」の「渡海屋（とかいや）・大物浦（だいもつのうら）」で、悲劇の武将・知盛（とももり）を演じる。「いかに、戦いというものが空しいか。今読むと、反戦の狂言（演目）にも思える」

西海の合戦で死んだはずの平知盛は、ひそかに生き延び、船問屋の主人に身をやつし、幼い安徳帝や典侍（すけ）の局（片岡孝太郎）と共に報復の機会を狙っている。兄・頼朝との対決を避けて都を離れ、九州を目指す義経（尾上菊之助）一行を襲うが、返り討ちにあう。

重傷を負った知盛に対し、義経に保護された安徳帝は「恨みに思うな」と声をかける。「源氏への怨念に燃えていた知盛が、子どもに諭された瞬間、憑（つ）きものが落ちたように普通の人間に返って、大切な帝に苦しい思いをさせたというつらさを語る。今まで戦ってきた哀れが全部出てくるところが、好きですねえ」

初めて演じたのは、１５年前。…