９３チームが出場する第１０１回全国高校野球選手権茨城大会が６日、開幕した。横浜ＤｅＮＡベイスターズで活躍し、今年から古巣のＪＦＥ東日本（千葉市）に復帰した須田幸太投手（３２）は、土浦湖北高の４番でエースとして、茨城から甲子園を目指した球児の１人だ。高校野球の思い出や、茨城の球児たちへのメッセージを聞いた。

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――どうして野球を始めたのですか。

小学１年生の時、地元のクラブチームの監督をやっている親戚に誘われたんです。最初はフライは捕れないし、バットにボールは当たらないし、「こんなの何が面白いんだろう」と思っていました。

小３の時に父がチームのコーチになり、平日は毎日３キロのランニングや腕立て・腹筋・背筋１００回、新聞紙を丸めたボールでトスバッティング１００本。しんどかったけれど、今思うとあの練習がプロになれた原動力だったと思います。

――土浦湖北高に進学します。

中学では野球部だったけど、高校から声はかかりませんでした。土浦湖北を選んだのは、当時は県内ベスト８、１６の常連校で、家からも通いやすかったから。受かってなければ野球部のない高校に行ってたと思います。受験勉強がんばってよかった（笑）。

――１年の夏に１３９キロを出し主力選手として活躍。甲子園を意識していましたか。

入学した頃は「夢のまた夢」と思ってました。でも、３年生たちが本気で甲子園を目指して練習する姿を見て、変わった。「１年生の自分が先輩たちの夢を壊しちゃいけない」と初めて真剣に野球と向き合うようになりました。

――２００４年に選抜に出場し、優勝した済美と初戦で対戦。０―９の大敗でした。

直前の練習試合で右ひじを痛め、痛み止めを打って出場しました。正直、甲子園のマウンドはあまり覚えていません。あっという間に終わってしまった。「もう一度あのマウンドに立ちたい」。そう思って最後の夏に挑みました。

――茨城大会は３回戦で敗れ、春夏連続出場はなりませんでした。

選抜に出たことで、どこか浮かれてしまった部分があった。心は「もう一度甲子園に」という思いで一杯だったけど、体の準備ができていなかった。当時の自分に声をかけるなら「もっと走れ」「もっと練習しろ」と言いたい。

――その悔しさが、大学でも野球を続けた理由ですか。

実は、野球を辞めることも考えました。早稲田大への進学が決まっていたので「どうせなら続けてみよう」と思った程度です。でも、それが良かった。

僕は身長も体格も平均的で、経歴もエリートでは決してない。だから、最初から「やってやるぞ」と気負っていたら、どこかでつまずいた時に心が折れていたと思う。「俺なんかが」といつも思っていたからこそ、ここまで野球を続けて来られた。

――ＪＦＥ東日本でエースに。

何かを変えたり、特別なことをしたりした訳ではないんです。監督が「１年目から使う。エースになってくれ」と期待してくれた。そして、全国の舞台で結果を出せたことで自信がつき、プロを明確に意識するようになりました。

――ドラフト１位でプロ入りし、主に中継ぎとして活躍。ピンチの場面で抑えることが多かった。

最初からピンチに強い選手なんていません。乗り越えることで強くなっていく。一番大切なのはブルペンでしっかり準備をすること、そして平常心でいることです。

――最後に、球児たちへメッセージをお願いします。

僕は最後の夏は不完全燃焼で、今も後悔はあります。練習以上の力は、試合では出せません。だからこそ、皆さんには最後までしっかり準備をしてほしい。そして、緊張もプレッシャーも力に変えて楽しんでほしいです。

勝って終われるのは１校だけですが、最後まで諦めず楽しめれば、きっと、悔いの無い夏になると思います。僕も悲願の都市対抗野球優勝に向けてがんばります！（聞き手・佐々木凌）

すだ・こうた １９８６年、石岡市出身。土浦湖北高のエースで４番として、同校を初の選抜大会出場に導く。早稲田大、ＪＦＥ東日本を経て、２０１０年秋のドラフト１位で横浜（現ＤｅＮＡ）に入団。１６年には中継ぎとしてチーム最多の６２試合に登板し、チーム史上初のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出に貢献した。今年、ＪＦＥ東日本に復帰し、１３日に開幕する都市対抗野球大会に出場する。１７６センチ、７６キロ。右投げ右打ち。