２１世紀枠で出場の石岡一（茨城）が２５日、春夏通じて初の甲子園に挑んだ。農学校が母体の県立高で、部員の約４割が園芸科、造園科といった農業系学科で学ぶ。昨夏旋風を起こした金足農（秋田）をほうふつさせるチームは奮闘したが、「カナノウ」の再現はならなかった。延長十一回の末、盛岡大付（岩手）に敗れた。

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エースの岩本大地君（３年）は、自宅の植木の手入れをしていた祖父を手伝っていた経験から、造園科で学ぶ。「植木の剪定（せんてい）は５メートルくらいのはしごに乗ってやるので、集中力が高まる。ピッチングでも初回から終盤まで集中です」

この日は立ち上がりから４連続奪三振の快投、１７０球を投げ抜いた。造園技能検定３級を２年時に取得。将来の夢はプロ野球選手だが、より難関の２級を目指して実習に励む。

岩本君とバッテリーを組む捕手の中山颯太君（２年）も造園科。「雑草を抜くなど、低い姿勢での作業が多く、足の筋力が鍛えられた」と話す。甲子園では岩本君を巧みにリード、低めの球もうまくさばいた。

内野手の干場（ほしば）聖斗君（２年）は園芸科。「手先を使う細かい作業が多いので、送球時にボールを離す瞬間まで神経を集中させるようになりました」

石岡市は、ナシ、ブドウ、イチゴ、ミカンなどの果物や米、有機野菜の栽培が盛んな地域だ。野球部は近隣の農家から米や卵、旬の果物の差し入れを受けながら、体をつくり、力をつけてきた。

週に２度ある実習では学校から約４キロ離れた農場でネギ、レタス、トウモロコシなどの野菜を種から育てる。マネジャー３人のうち２人も農業系学科。自分たちが育てた野菜で豚汁やカレーを選手のために作ることもあるという。

金足農の存在は部員も気になっていた。「同じ農業系で、躍進する姿は刺激になった」と口をそろえていう。エースを全員でもり立てる戦い方も同じだ。

岩本君は昨夏以降、吉田輝星投手（現・日本ハム）の投球フォームを手本にしてきた。身長は１７４センチで、吉田投手とほぼ同じ。得意な球種も似通う。

「今は比べられるのは照れるし、恥ずかしい。『輝星２世』と言われても恥ずかしくないくらいがんばって、いつかは（吉田投手を）超えたい」という。悔しい敗戦となったが「全力でやった。甲子園で試合した経験を無駄にしたくない。成長してまた戻ってきます」と夏での雪辱を期した。（高井里佳子）