弁当箱の白米の上に浮かぶ顔。目はのり、鼻は梅干し、唇はたらこだ。箸袋には力強い字で「夏大まであと３日！ 全員で臨めますように」。

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新潟市のピアノ教室講師、清水真知子さん（５２）の日課は、食材で絵を描くなどする自作の弁当「キャラ弁」を画像共有ＳＮＳ「インスタグラム」に投稿すること。弁当は、長男で新潟南高校野球部のエース、響介君（３年）の昼食だ。これまで約６００食分のキャラ弁の写真を載せ、ＳＮＳのフォロワーは約４万６千人に上る。

響介君が入学した２０１７年に始めた。長女（２３）はすでに大学に進み、子どもと同じ家で過ごせるのはあと３年。「少し恥ずかしがり屋な息子との思い出作りに」と考えた。

初めはネットで見られる他のキャラ弁をまねていたが、今は独自路線。中間テスト前に「中間」とのりで書いたり、節分の前に鬼とおたふくを模した、そぼろ弁当を作ったり。「シュールな感じで、笑顔になってもらいたい」という。

食の細い響介君の体づくりにも気をつかう。夏は試合の日にもさっと食べられる冷やしうどん、冬は温かいラーメン。好物の麺類を多めにした。この冬、響介君は体重が５キロ増え、春の練習試合では投球の自己最速を更新した。

「色んな具材が入っていて食べやすい。とても力になっている」と響介君。清水さんは「卒業すると遠くで見守ることになる。今しかできないから、私も頑張ります」（中村建太）