日本于11日凌晨利用本国最新研制的大型运载火箭H2B将首个太空货运飞船HTV1号成功发射升空并送入预定轨道,携带着4.5吨物资的飞船预计将在18日与国际空间站进行对接。此次太空船的发射不仅大大提高了日本对国际空间站的使用权限,而且还为日本今后发展载人航天飞行奠定了基础。此外,日本企业也正借助此次成功发射全力 争夺国际商用卫星的制造和发射市场。

　　日本发射太空货运飞船是为了解决美国航天飞机退役后国际空间站的物资运送问题。由美国、欧洲、俄罗斯、加拿大和日本等国共同运营的国际空间站的使用权限是根据各国的贡献程度来决定的。此前由于日本缺乏通往空间站的运输手段,因此使用权限受到很大的限制。例如今年7月,日本在空间站建成首个“希望”号实验舱,但由于该实验舱是由美国航天飞机运送至空间站等原因,日方不得不将该实验舱46%的使用权限让给美国。随着今后日本每年都会发射一艘HTV货运飞船前往国际空间站,日本对整个空间站的使用权限将有望得到逐渐提到。

　　此次成功发射货运飞船还为日本将来进行载人太空飞行奠定了基础。自1992年首位日本宇航员毛利卫之后,日本已有6位宇航员去过太空,但都是乘坐美国的航天飞机。而此次日本耗资680亿日元研制的HTV1号飞船尽管只能载物,但却是按照载人的标准进行设计的。HTV1号呈圆筒形,全长约10米,直径约4.4米。其特长是拥有可以和地面保持相同气压的增压部和真空状态的非增压部。与空间站的接口各边均加宽1.2米,可以搬运其他补给机无法搬送的大型装置。在日本“希望”号太空实验舱中就已经有一个可以住人的房间,尽管其中的供氧等生命维持装置仍然依赖美国,但日本专家表示以日本目前的技术能力完全有可能独自开发这一套生命维持装置。今后,日本发展载人航天飞行还需要克服的一个难关就是如何使飞船成功返回地面。

　　除了HTV1号货运飞船,日本自行研制的H2B1号火箭在此次发射中的出色表现也引来了各方的普遍关注。2007年,日本宇航产业的营业额只有2264亿日元,比最高峰的1998年减少了4成。今年也只达到2500亿日元左右。这主要是由于日本政府削减了研究开发的费用,日本的卫星制造和发射市场遭到了海外企业的蚕食。日本企业在商用卫星的发射市场中表现不佳主要是因为成本较高,例如欧洲企业发射一颗卫星最少只需70亿日元,但日本使用H2A火箭至少需要85亿日元。而H2B火箭的出现即将改变这一状况,因为H2B火箭的最大运载能力为8吨,比H2A提高了4成。如果利用H2B同时发射两颗甚至三颗卫星,就有可能大大降低每颗卫星的发射费用,日本的航天企业也就有望借此重新争夺全世界的商用卫星发射市场。

　　由于载人航天飞行需要万亿日元和10年以上时间,因此日本政府并未明确立项。有分析认为,此次成功发射太空货运飞船或许会促使日本最终下决心发展载人航天工程。