（１９日、ソフトバンク２―１ロッテ）

低めを突いたきわどい１４３キロの直球を、悠然と見送った。八回１死満塁、押し出し四球を選んで決勝点をもぎ取ったのは、ソフトバンクの柳田だ。開幕から続く連続試合四球も１８に伸ばし、王貞治・球団会長が１９７０年に樹立したプロ野球記録に並んでみせた。

昨季はリーグＭＶＰに輝き、チームを２年連続日本一に導いた立役者になった。今季、相手の内角攻めは厳しさを増すばかり。だが、苦境を成長の糧にするのが柳田の長所だ。開幕直後は「安打の方がうれしい。甘い球を１球で仕留められていない」と自らを責めることもあったが、チームの連勝とともに「大事な場面では、四球もうれしい」と語るようになった。

この夜、球史に名を残す記録達成にも「全然何も思っていません。どんな形でも点が入ればいいと思っていた」と淡々と言った。大切なのは、自分の安打や記録ではない。「誰か一人が打つというより、次の打者につなげていくのがうちのチーム」と語る工藤監督の言葉を、そのまま体現したような勝負どころでの四球だった。

ただ、打率はまだ２割台。王会長が言う。「すごい打者だと思われるほど、相手投手も警戒する。だが、ここを乗り越えていかないといけない」。１ゲーム差で乗り込んだ首位攻防戦の初戦を白星で飾り、チームは今季初の首位浮上。３番打者の真価が問われるのはここからだ。（吉永岳央）