ロシアの新しい宇宙基地「ボストーチヌイ」で２８日午前１１時１分（日本時間同）、初のロケット打ち上げが行われた。搭載していた人工衛星などは９分後に分離され、打ち上げは成功した。２０２３年には有人ロケットの打ち上げを計画しており、将来はロシアの主力基地とする方針だ。

基地で打ち上げを見守ったプーチン大統領は「ロシアの宇宙開発の重要な一歩だ」と成功を祝った。

ボストーチヌイ宇宙基地があるのは、ロシア極東のアムール州。２７日に打ち上げる予定だったが、システムの問題で延期。地元報道によると、ロシアが運用する３カ所目の宇宙基地で、初の非軍事用の基地となる。今後、大型ロケット用の発射台などを整備する。

ロシアは現在、旧ソ連時代から運用しているカザフスタンのバイコヌール宇宙基地を中心にロケットを打ち上げている。だが年間１億ドル（約１１０億円）以上の使用料をカザフスタン側に支払う必要があるほか、設備の老朽化も進んでいる。カザフスタンとの使用契約は５０年まであるが、反ロシアの政権が誕生するなどして基地を失うリスクもあるため、１２年にボストーチヌイ基地の建設を始めていた。

ただ建設工事をめぐる汚職事件などもあり、打ち上げは当初の計画から遅れた。建設費用は当初の１３００億ルーブル（約２２００億円）から約５千億ルーブルに膨れ、さらに２５年までに５６００億ルーブルを投入する見通しだ。ロシアメディアは外国と比べ、「最も高価な宇宙基地」と呼んでいる。

プーチン氏は「ロシアは宇宙開発の有力国であり続ける」として、一時は落ち込んでいたロシアの宇宙開発予算を増額。米国や中国に対抗するため、新型ロケットの開発のほか、月探査計画も準備している。ただ最近の経済後退の影響で、十分な予算の確保が難しくなる恐れもある。（ロシア極東ツィオルコフスキー＝中川仁樹）