昨年４月に戦後最年長４１歳で将棋のプロ棋士になった今泉健司四段（４３）が、１７日の対局に勝ち、「フリークラス」から「順位戦Ｃ級２組」への昇級を決めた。１０年以内に昇級できないと引退に追い込まれる状態をプロ２年目で脱した。

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今泉四段は、１４歳から２度にわたって棋士養成機関「奨励会」に在籍していたが、棋士の資格を得られず２００９年に退会した。その後、広島県福山市の介護施設で働きながら、数々のアマチュア大会で全国優勝を果たした。プロ編入試験を受けて合格し、昨年春に念願の棋士になった。

ただ、試験を経てプロ入りした棋士は、順位戦（名人挑戦権を争うＡ級を頂点にＢ級１組、同２組、Ｃ級１組、同２組の５階級）の枠外にある「フリークラス」から出発することになっている。１０年以内に順位戦以外の棋戦で、規定の成績を挙げてＣ級２組へ昇らないと引退に追い込まれるという仕組みだ。

今泉四段はこの日、大阪市福島区の関西将棋会館であった王位戦予選で畠山鎮七段（４７）に勝利。「直近３０局以上の勝率が６割５分以上」という昇級規定を満たした。来年からＣ級２組で順位戦を戦う。

今泉四段は「運がよかった。編入試験の時と同じで自分の力以上のものが働いた。将棋の神様っているんだなと思った」と笑顔を見せた。順位戦参加について「名人をめざせる場所に立てるのがうれしい。可能性のある限りもっと頑張って強くなりたい」と語った。（深松真司）