バレー選手としてのレベルアップを求めて、全日本男子のエース石川祐希はこの冬、イタリア留学に向かった。中大に籍を置きながら、自身２度目、２年ぶりのイタリア１部リーグ挑戦。だが、２１歳の誕生日を翌日に控えた今月１０日夜、石川は浮かない顔で、イタリア北部のベローナの体育館にいた。下位からの浮上を狙うラティーナに７日に合流し、初めての敵地での試合は、ただベンチを温め続けただけに終わった。石川に試練が訪れていた。

「試合に出られないのはしょうがない。いま、動けていないんで。２週間ぐらいはかかりそうです」

ラティーナが１―３でベローナに敗れ、チームが１４チーム中最下位に転落した試合後、石川は渋々といった様子で、けがをしていることを明かした。

２年前に３カ月所属したモデナでは、先発出場は２試合に終わった。今回、イタリア１部で下位に低迷するラティーナ入りをあえて選んだのは、出場機会を求めてのことだ。

この日はチームでただ一人、ユ…