プロ人生で初めて味わう屈辱だった。

開幕直後、４月１６日のブレーブス戦。ベンチスタートのマーリンズのイチローに、六回１死一、二塁の好機で出番が回ってきた。９番の投手の代打。ネクストバッターズサークルで素振りをしながら、精神を統一していると、ブレーブスの投手が左腕に交代した。

即座に、味方ベンチも動いた。イチローの代打として、右打者が告げられた。大リーグ１６年目、当時４２歳のベテランにまさかの「代打の代打」。イチローは、打席で１球も見ることもなくベンチへ退いた。

このとき、大リーグ史上３０人目、日本選手初となる通算３千安打まで残り「６３本」。今後も控えの外野手として扱われるイチローが、この約４カ月後に大台に到達することを予想する声は、多くなかった。

昨季は大リーグで自己最低の打率２割２分９厘。年齢による衰えも指摘され、米ワシントン・ポスト紙は今季の出場機会減少を予想した上で、開幕前に「今季は３千安打記録に届かない」とも報じていた。マーリンズのヒル・ゼネラルマネジャー（ＧＭ）は振り返る。「どれぐらい活躍するのか、正直、未知数だった」

イチローの４月の先発出場は、…