来年１月２、３日に行われる第９３回東京箱根間往復大学駅伝競走では、往路の「山登り区間」として知られる５区（小田原―箱根町）の距離が１２年ぶりに短縮される。４区（平塚―小田原）が１８・５キロから２０・９キロに伸びる一方、往路アンカーが走る５区は２３・２キロから２０・８キロに短くなる。５区の出来が総合成績に影響する傾向が強まっている中、変更がどうレースを左右するか。

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５区は８００メートル以上の高さを駆け上がり、終盤は下りになる特殊区間で、ここだけで４、５分の大差がつく例も珍しくない。過去１１大会のうち、５区で区間トップだった選手の所属大学が往路優勝に１０度、総合優勝に７度も輝いた。前回まで総合２連覇の青学大は神野大地（現コニカミノルタ）が驚異的な記録をマーク。それ以前にも順大の今井正人（現トヨタ自動車九州）や東洋大の柏原竜二（現富士通）が「山の神」と評された健脚で話題をさらった。

距離変更により、伝統的なエース区間の２区がより重視されるとの声や、「４区の難易度が高くなった」（山梨学院大の上田誠仁監督）との見方がある。だが、５区の重要性は不変との指摘も根強い。東海大の両角速監督は「いろんなデータを見ても、一番差がつく区間であることは変わらない」。低体温症などでブレーキに見舞われる走者も目立ち、形勢が一気に変わり得る区間との位置付けに違いはないようだ。

３連覇へ向けて強力布陣を誇る青学大の原晋監督は「唯一の不安は山。１区間で３分開いちゃうとしんどい」と、神野が抜けた５区に少し神経質になっている様子。「天下の険」をめぐる戦いには今回も注目が集まる。