ロータリーエンジン（ＲＥ）搭載車がマツダのラインナップから落ちて久しいが、チューニングの素材としてはいまだ現役で、先日あったカスタムカーの祭典「東京オートサロン」でも、ＲＥの出展が目に付いた。中でも、ＲＥチューニングの老舗ショップ「ＲＥ雨宮」（千葉県富里市）が手がけた、３ローター化して怪物的な馬力を絞り出すＲＸ―７に人だかりができるなど、注目度は高い。いまだに走り屋たちを引き付けてやまないＲＥの魅力とは何か？ 業界の第一人者でもあるＲＥ雨宮の雨宮勇美代表（７０）に聞いた。

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特集：東京オートサロン２０１７

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■小さいのにハイパワー

４０年ほど前の話になりますが、僕がロータリーで一番初めに買ったのはファミリア。エンジンは１０Ａで、当時約１００馬力でしたか。（当時の国内レースで常勝を誇った）日産スカイラインＧＴ―Ｒが１６０馬力ありましたが、ファミリアのほうが速かった。時速１８０キロ出ました。

速いうえに、スムーズにエンジンの回転が上がる。あと、コンパクトさが魅力だった。「小さい車なのにハイパワー」というのが僕は好きだったんです。

ＲＥ雨宮のチューニングカーで一番人気があったのが、軽のマツダ・シャンテ（１９７２―７６年）です。昔の話ですが、シャンテにロータリーを載せて、東名高速でポルシェ９３０ターボと互角に競い合った（笑）。それで人気が出ました。

※注：マツダは当初、シャンテにＲＥを載せて史上初の軽ＲＥ車として市販しようとしたが断念。雨宮代表はチューニングによって幻の計画を実現した、とも言える

■壊れても一晩で直せる

チューニングの素材として言えば、まずロータリーは一般的なレシプロエンジンに比べてコンパクトです。作りが積み木みたいで、壊れてもほとんど一日でオーバーホールできる。レシプロを本当にチューニングする場合には、かなりの技術が必要になるし、壊れた時に外に修理に出さざるを得ない部品もある。でも、ロータリーはカムが無いので楽だし、夜に壊れても朝までに組み直せます。パーツも少ないので、チューニングは意外と簡単なんですよ。

■燃費は悪いけど…

ロータリーの悪いところもあります。燃費です。たとえば、カーレース「スーパーＧＴ」の３００馬力のマシンでも、燃費はより高性能な５００馬力のレシプロのマシンと変わらないぐらいだった。だけど、燃費が悪くても勝てた。やっぱりエンジンが良いからですね。

ＦＤ３Ｓ（３代目ＲＸ―７、通称『ＦＤ』。１９９１年発売）から、ロータリーを積んだ車のトータルバランスが良くなったと思います。エンジンが小さくて車高も低いから、本当に速い。

もうかなり古い車だけど今でも根強い人気があるのは、レースでの走りがポルシェとそれほど変わらないからかな。車の元々の作りも良いし、次に出たＲＸ―８（２００３―１２年販売の４ドアクーペ。現時点で最後のＲＥ搭載車）もそうですが、コーナリング特性とエンジンのマッチングが良いですね。

とにかく、スポーツカーに対するマツダの取り組みはすごい。今でもマニュアル車を作ってるし、足回りやシャシーなど車のバランスが優れています。ロータリーの性能だけではレースで勝てないですからね。

■今でもＦＤはバツグンだ

でも、今後はレースは厳しいんじゃないかな。新しいエンジンがないとね。できても、重量が重ければ厳しい。ロータリーを作ってきたのは世界中でマツダだけで、他のメーカーも結局、燃費などの理由で開発をやめてしまった。だから正直なところ、（ＲＥをめぐる技術開発は）あまり進歩していない印象もあります。

僕がこれから乗りたい車ですか？ 軽くて、峠を走った時に楽しい、レスポンスとコーナリングの良い車ですね。最高速はそんなに出なくていい。時速３００キロ超もいらない。２５０キロ出れば十分です（笑）。

もうこの歳でシャンテに乗るのは厳しいけれど、やっぱりＦＤはいいですね。僕はポルシェが好きで他の車もいろいろ乗るけど、ロータリーを積んだＦＤのハンドリングの良さはバツグンですよ。（構成・吉村真吾）