「数年後には君たちが宇宙探索のパイオニアになれる」。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）から、都内の英語教室に通う小学生たちにこんな手紙が届いた。子どもたちは宇宙への夢を膨らませている。

手紙を受け取ったのは、東京都内に英語教室がある「サニーバニー」の生徒の小学生１２人。教室の羽織愛代表によると、昨年夏の授業で、ＮＡＳＡの木星探査機「ジュノー」が約７億５千万キロ離れた木星の周回軌道に入ったことを知り、ＮＡＳＡにメッセージを送ることにした。色とりどりの画用紙に絵を描き、英語で「ジュノーのみなさん、すごい！」「木星とジュノーが大好き」などと書いた。

すると、昨年末にＮＡＳＡから英文の手紙１枚と宇宙ステーションがデザインされたステッカーが人数分届いたという。手紙には「ＮＡＳＡに興味を持ってくれて感謝します。学校でいい成績を収めて、これからも天体を追い続けてほしい」とあり、宇宙飛行士になるためのホームページのリンクも紹介されていた。

小学６年の市瀬瑞姫（みずき）さん（１１）は「私は宇宙が好きです。おめでとう」と書いた。太陽系の惑星の名前や特徴などを学び、ジュノーの存在も身近に感じていたという。「返事が来てびっくりしました」。宇宙飛行士になるのが夢という小学３年の伊藤ひなのさん（９）は「もっと勉強して、ＮＡＳＡのようなチームに入りたい」と夢を語った。（坂本進）