「ウサギの島」。外国人観光客らにこう呼ばれ、人気を集める周囲４キロほどの小さな島が瀬戸内海にある。広島県竹原市の大久野島。野生のウサギと出会えるスポットとして、来訪客はここ１０年で約２倍に増加。島を管理する休暇村は、道路周辺でのえさやり禁止を呼びかける看板を増やすなどして、環境と観光の両立を図っている。

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本土側の港から船で１５分。桟橋から島にあがると、白や茶色のウサギが１０匹以上駆け寄ってきた。ふんわりとした毛並みは、モフモフ感たっぷり。島には現在、野生のアナウサギ７００羽以上が生息すると推定されている。

島は１９２９年から終戦まで、旧陸軍の毒ガス工場があった。戦後は工場跡を米軍が弾薬庫として利用。５７年に日本へ返還され、６３年には休暇村が開業。観光開発が進められてきた。

なぜウサギがいるのか。７１年に地元の小学校で飼っていた８羽が放され、野生化した説が有力という。環境省大久野島ビジターセンターによると、２００７年は約３００羽だったが、１３年の調査では約７００羽に。その後も増え続けているとみられる。

次第にウサギ好きの人気スポットとして知られるようになり、近年は外国人観光客が動画や投稿をユーチューブやブログに相次ぎ掲載。「Ｒａｂｂｉｔ Ｉｓｌａｎｄ」と紹介され、知名度を上げた。島を訪れる観光客は０５年の約１３万６千人から、１５年には過去最多の約２５万４千人に増加。うち外国人客は約１万７千人で、１３年の約４５倍と急増している。

２月上旬、島を訪れていた兵庫…