（１９日、選抜高校野球 履正社１２―５日大三）

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偉大な先輩に少しだけ近づけたかも。１９日の第２試合で日大三（東京）を１２―５で退けた履正社（大阪）のエース竹田祐君（３年）は試合後、昨秋のドラフト１位でヤクルトに入団した左腕寺島成輝投手（１８）に触れ、「同じグラウンドで投げられた。うれしい」とはにかんだ。

九回２死、一、二塁。相手打者を右飛に打ち取ると、マウンドで両手で大きくガッツポーズした。

小学２年で野球を始めて約７年、投手としてマウンドに立ち続けた。だが、甲子園を目指して進学した履正社には、１学年上に寺島投手がいた。１年秋、岡田龍生監督に打撃技術と強肩を見込まれ一度は野手になった。ショートの守備位置からは、寺島投手の背中が見えた。ゆったりとしたフォームから１５０キロに迫る直球を投げ込む姿に見とれてしまうほどだった。

２年の春、冬場のトレーニングで球速の上がった直球が岡田監督の目に留まり、再び投手に挑戦することになった。

「寺島さんのような勝てる投手になりたい」。先輩から何でも吸収しようとした。ボールの芯をずらして、３本の指で握る寺島流スライダーは、思いっきり腕を振ると、横に滑るような変化をすると教わった。

昨夏の甲子園。履正社は３回戦で敗退した。その夜、宿舎で寺島投手からオレンジ色のゴムボールを渡された。親指、人さし指、中指でつまんで手首を動かし、指の筋肉を鍛える寺島投手愛用の器具だ。

黒色の油性フェルトペンで「１代目 寺島成輝」と書かれていた。「お前も名前を書いて、歴代のエースに引き継いでほしい」と言われた。以降、毎日ボールをつまんで２００回手首を動かした。背番号「１」で臨んだ選抜も宿舎にボールを持参した。

この日は序盤に相手打線に捕まり、長打を浴びて先取される展開に。「吐きそうなほど緊張した」が、味方打線の援護を受け、自己最高となる球数１７４を投げて完投した。

４万５千人の大観衆。甲子園のマウンドに立ちふと思った。「実は寺島さんも緊張したんじゃないか」。今回は、気持ちが入りすぎて、ボール先行の投球をしてしまったが、「次の試合は１球１球集中して、相手打者としっかり勝負したい」と話した。（半田尚子）