オーストラリアのビクトリア州警察は２９日、同国出身でローマ法王庁（バチカン）財務事務局（財務省）長官のジョージ・ペル枢機卿（７６）を複数の子どもたちを性的虐待した罪で起訴したと発表した。ペル枢機卿はバチカン財務改革の中心人物で、フランシスコ法王の側近の一人。

公共放送ＡＢＣによると、ペル枢機卿は１９７０年代に同州内で性的虐待をした疑いで捜査されていたが、潔白を主張してきた。７月１８日に裁判所への出廷を求められている。ペル枢機卿は２９日、バチカンで会見し、「私は無実であり、告訴は事実に反する」と述べた。

一方、バチカンは２９日、起訴について「遺憾」とする声明を発表。ペル枢機卿は真実を明らかにするために帰国し、フランシスコ法王もペル枢機卿が自身を弁護するために休職することを認めたと明らかにした。

声明は「法王はペル枢機卿の３年間の仕事における誠実さに感謝している」として、バチカンの経済、行政改革に寄与してきたと指摘。また、「ペル枢機卿は未成年者への虐待行為を繰り返し非難してきた」とし、未成年者の保護や虐待の被害者支援のために尽力してきたと擁護した。

豪州ではカトリック教会関係者による子どもたちへの性的虐待が問題になってきた。今年２月には政府の調査委員会が、過去の性的虐待疑惑を持たれる司祭や修道士らが１８８０人に上ると明らかにした。（小暮哲夫、ローマ＝山尾有紀恵）