カプコンの格闘ゲーム『ストリートファイター』シリーズが、今夏に誕生３０周年を迎えます。新作を世に出し続けてきた一方、ブームを育んだゲームセンターは減り、ファン層の高齢化にも直面してきました。そこで活路となったのは米国をはじめ世界での「ｅスポーツ」への挑戦でした。

■１２０万人が視聴

昨年１２月、米カリフォルニア州で開かれた『ストリートファイターＶ』の世界大会。

約８５００人の観客の前で優勝を決めたのは、当時２０歳の米国人男性ＮｕｃｋｌｅＤｕ氏でした。女子プロレスラーのキャラ、レインボー・ミカを操り、対戦相手の春麗を投げ飛ばして勝利した瞬間、会場のアナハイム・コンベンションセンターは大歓声に包まれました。

感極まって顔を両手で覆うＮｕｃｋｌｅＤｕ氏。２日間の大会は、最大１６万人がネット中継を同時視聴し、累計の視聴者数も１２０万人にのぼります。

大会を主導したＣＡＰＣＯＭ ＵＳＡの小野義徳オフィサーは、インタビューに「ｅスポーツの世界は、日本では想像できない状況になっている」と話します。

家庭用ゲーム機やパソコンを使ったゲーム対戦を、スポーツととらえる「ｅスポーツ」は１９９０年代後半に欧米で始まったとされ、プロチームも相次いで誕生しています。選手には固定給や遠征費、住居費などが支給。優勝したＮｕｃｋｌｅＤｕ氏も有力プロチームに所属しています。

カプコンが、初代『ストリートファイター』をゲームセンターに投入したのは１９８７年８月です。さらに１９９１年の『ストリートファイターＩＩ』（ストＩＩ）は改良を重ね、飛び入りでプレー中の相手と対戦できる「乱入」などの斬新な機能で、大ヒットしました。

■スポーツ化で若者人気復活

しかし、それから十数年。２００８年に小野さんがプロデューサーとして『ストリートファイターＩＶ』を世に出したとき、直面したのがファンの「高齢化」でした。プレーヤーの交流の場にもなった日本のゲームセンターの数は、２０年前の約３分の１に減少。若い世代のファン層が生まれにくくなっていたのです。

「ストＩＩからのファンの方が４０、５０代になっていた。大会で頑張っているのも３０代後半。シリーズを続けるには、新陳代謝が必要だった。そこで新しい舞台として、世界規模の大会を作ってみたいと考えました」

しかし一から始めた運営は試行錯誤でした。支えになったのが３０年の歴史の積み重ねだったと、小野さんは言います。すでに世界各地に愛好者のグループが存在し、家庭用ゲーム機やパソコンで対戦する「草の根大会」が開かれていました。

そこで運営は現地のファンに任せたうえで、ＣＡＰＣＯＭ ＵＳＡが各大会を公認。上位入賞時の獲得ポイントを決め、世界のプレーヤーが同じランキングで競えるようにしました。最終的にはランキング上位３２人などを米国に集め、決勝大会を開く――ＣＡＰＣＯＭ ＵＳＡが、１年を通じた「ＣＡＰＣＯＭ Ｐｒｏ Ｔｏｕｒ」をスタートさせたのは２０１４年のことでした。

２０１６年は各地での参加者が、合計１０万人以上に。小野さんは「ｅスポーツの大会は、参入障壁が高い。多くのプレーヤーやファンが不可欠で、簡単にそんなゲームは育てられない。３０年の歴史が生かせる世界だった」と振り返ります。

大会で若い世代が活躍し、そのネット中継が若者を呼び寄せる。いまプレーヤーの平均年齢は「世界では２０代に、日本でも３０歳前後までぐっと下げることができた」と言います。

■世界では「まだ中の下」

一方で、カプコンがｅスポーツの「覇者」かと言えば、現状は甘くありません。

世界には月間ユーザー数が１億人を超えるような「化け物ゲーム」があり、『ストリートファイター』の大会規模は「まだ中の下くらい」なのが現状です。

決勝大会があった２０１６年１２月。ネット中継で見られた時間は、ゲーム別で７番目の位置。トップクラスの７分の１ほどです。

米国発のパソコン向けストラテジーゲーム「リーグ・オブ・レジェンド」は、大会中継の独占権などを得るために、米企業が２０２３年までに最低約３４０億円（３億ドル）を支払うと報じられました。

別の人気ゲーム「Ｄｏｔａ２」は、世界選手権の賞金総額が２０億円超にのぼります。

■裾野もっと広がって

こうしたケタ外れの展開を支えているのが、厚いファン層です。小野さんは「ｅスポーツは、米国ではテレビ中継も頻繁にされている。２０～３０代のミレニアル世代が日頃から見るコンテンツとして、野球やサッカーと同じように受け入れられている」と指摘します。

一方、海外に比べると日本では「ｅスポーツは限られたプロだけの世界と思われがち。一般の人からは『縁遠い世界』と身構えられてしまう。もっとカジュアルに楽しまれるような、裾野の広がりを生んでいきたい」。

期待しているのが、国内外での大会の充実です。サイバーエージェント子会社のＣｙｂｅｒＺは２０１５年から、ｅスポーツ大会「ＲＡＧＥ」を始めました。今月、ラスベガスで開かれている世界最大規模の大会「ＥＶＯ」も、２０１８年に日本大会が開催される予定。

２０２２年には「アジア版のオリンピック」とも呼ばれるアジア競技大会で、ｅスポーツが正式種目になることが決まっています。

小野さんは「日本企業のｅスポーツへの取り組みは道半ばですが、そのぶん成長余地が大きい。業界全体で盛り上げていければ」と強調します。