（２３日、高校野球 花咲徳栄１４―４広陵）

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やっときた。４―１４の九回表、２死走者なし。中盤からブルペンで肩をつくっていた広陵の森悠祐（ゆうすけ、２年）に、出番が回ってきた。

中井監督は森にひとこと、「全力で投げてこい」。投球練習が終わると、捕手の中村がマウンドに走ってきてくれた。「お前と組むのも最後やけ、全力で投げてこい」。森はあと１人のところで投げさせてくれる監督に感謝し、中村の言葉に感動して、「自分のすべてをぶつけて、中井先生や（中村）奨成（しょうせい）さんのためにも抑えてやろう」と決めた。

左打席に、この試合ここまで５打数３安打４打点と絶好調の３番西川。森は決意通り、思いっきり右腕を振った。１４０キロ台の直球を３球続け、カウント１―２と追い込んだ。そして４球目、外角のスライダーで見逃し三振にしとめた。

初めてやってきた甲子園。１回戦と準々決勝で、左の二枚看板である平元、山本の偉大な両先輩のあとで投げた。２度とも打たれて最後を締められず、残った防御率は４５・００。だから、たった一つのアウトであっても、喜びは膨れあがった。試合後は負けた悔しさと、自分の力をやっと出せたうれしさの交じった涙が流れた。「いままで迷惑かけてばっかりでした。少しだけど、恩返しできてよかった」

新チームの屋台骨となる森だが、中井監督にこっぴどく叱られたことがある。１年の２学期の中間試験。英語、数学、物理で赤点をとった。赤点は練習停止が野球部のおきて。頭を五厘刈りにして、「階段ダッシュ」の日々。練習合流が許された日、中井監督に「次やったらメンバーはないぞ」と怒られた。「野球のために勉強を頑張る」と心を入れ替えた。次の期末テストからは、眠くても試験勉強を欠かさなかった。クラス内での順位が４２人中最低で３７位だったのが、最高で１８位まで上がった。

平元、山本の両先輩にはよくしてもらった。広陵の練習は午後６時半に終わる。寮で夕食をとったあとが自主練習の時間だ。森はいつも平元に「来いや」と声をかけられ、一緒にシャドーピッチングなどに取り組んだ。甲子園期間中、大阪府池田市内の宿舎では山本と同部屋。そこへ平元もやってきて、３人でしゃべりながらテレビドラマを見た。尊敬し、大好きな先輩だった。「最後は打たれてしまったかもしれないですけど、２人は僕の中で日本一のピッチャーです」

さあ、広島に戻ったら新チームが始動する。「甲子園を経験した僕が、しっかりしないと。実戦の経験を積んで、完投、完封できるピッチャーになります」

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森君が広陵に入って一番びっくりしたのが、キャッチャー中村君の二塁送球だそうです。マウンドでしゃがんだ森君の目のあたりを「シーーーーーッ」という音で飛んでいく。「低すぎる。ワンバンする」と思ったら、そのままの軌道でショートのグラブに収まったそうです。その中村君が最後にかけてくれた言葉は、一生忘れないと言いました。「新チームでつらいことがあったり、ピンチになったら、奨成さんの言葉と三振を思い出すことにします」。初めての甲子園でいろんな経験をした森君の今後が、楽しみです。（篠原大輔）