この夏、アルペンスキー界に衝撃が走った。昨季、男女通じてワールドカップ（Ｗ杯）史上初の個人総合６連覇を遂げたマルセル・ヒルシャー（２８）＝オーストリア＝の左足首の骨折だ。現地の報道では手術せず、ギプスで６週間固定するという。２季前、スタッフとして彼を支えた全日本の安食真治（あじき・まさはる）コーチ（３７）は早期の復活を願う。

事故が起きたのは８月１７日。オーストリアの氷河で練習した際、ポールに足を引っかけて左足のくるぶしを痛めたという。その夜、全日本合宿でスイスにいた安食コーチに、ヒルシャーを指導するマイク・ピルシャー・コーチから連絡が入った。「僕もすごく落ち込んでいたら、ピルシャーは『大丈夫だ。時間が解決してくれる』と」。意外にも前向きに受け止めていたという。

現役時代、技術系種目で世界に挑んだ安食コーチは２０１５～１６年、日本オリンピック委員会のスポーツ指導者海外研修事業を利用して、アルペン大国のオーストリア・スキー連盟にコーチ留学。最初は警戒されたが、運良く「チーム・ヒルシャー」と呼ばれるトップチームに同行でき、アシスタント・コーチとしてＷ杯総合５連覇を支えた。

けがのリスクが高いアルペン競技で、強靱（きょうじん）な体を持つヒルシャーは大けがをしてこなかった。昨季のＷ杯では、出場したレースをすべて完走してきた。勝ち続ける要因の一つとして、安食コーチは危険を避ける能力が高いと見る。試合はもちろん、練習コースをきれいに仕上げても、本人はしつこく大丈夫かと確認してきたという。

それだけに、安食コーチは今夏の事故が信じがたかった。「ヒルシャー選手は今季初の雪上練習だったと思う。リラックスした中での練習だったからポールを見落としてしまったのか」

Ｗ杯では圧倒的な強さを誇るヒルシャーも、一発勝負となる五輪では金メダルを手にしていない。過去２回出場し、メダルは１４年ソチ五輪男子回転の「銀」だけだ。安食コーチは言う。「五輪を最大の目標に置いている。五輪まで時間はあるし、チーム・ヒルシャーの強みはレベルを戻すのにどれだけかかるかを把握していること」。平昌（ピョンチャン）五輪シーズン幕開けとなる１０月末のＷ杯開幕戦は出場できないが、ピルシャー・コーチは１２月上旬の北米でのＷ杯に間に合えば大丈夫だと、話していたという。（笠井正基）